Высокоорганизованные формы жизни, способные хотя бы к межпланетным полётам (не говоря уж о межзвёздных и межгалактических), ещё не встречались ни одной экспедиции Зелёного Мира.
«Вроде бы триподы» вспомнил Каэ. «Они очень смышлёные и такие искусные строители! Их мир как раз в Кроболе, недалеко от Морского Змея. Только звёздная система другая…»
И тут же отверг эту догадку:
«Да нет, это по нашим меркам они недалеко. А по их – на невообразимо огромном расстоянии от „Креоса“. Другое созвездие, сотни световых лет… А триподы всего-то три года назад по галактическому времени освоили полёты в атмосфере. Какими бы искусными мастерами они ни были, но путь от плетёных из веток и затянутых плёнкой из кожи мангура крыльев до звездолётов за три года им не пройти! Может, и ста лет им не хватит… Нет, конечно же, не они. Но кто? Триподы – самые технологически развитые в этой области галактики… Или уже нет?»
И Каэ с трудом сглотнул неожиданно ставшую густой слюну.
С мирными триподами проблем, конечно, не было бы… Но кто там появился, новый и?..
«Мы идём навстречу Злу!»
…И опасный?
– А чьи есть? – обеспокоено спросил Каэ.
– Вчера мы потеряли связь с одним из наших исследовательских звездолётов, – произнесла вместо ожидаемого ответа Эвия. – Корабль «Декрон» вышел в систему «Креос», получив сигналы, которые бортовой анализатор опознал как Импульсы Боли…
Увеличенная до половины экрана система «Креос» покачивалась в белом тумане планетами и тремя разноцветными шарами солнц.
– Вот в этой точке корабль исчез с наших экранов, – пояснила Эвия.
Зелёная точка вспыхнула на экране, появившись возле одной из планет «Креоса», что вращалась вокруг самого мирного и симпатичного, жёлтого солнца (остальные два, грозное белое и умирающее красное, Каэ не пришлись по душе).
Импульсы Боли… Каэ знал о способности бортовых анализаторов исследовательских кораблей перехватывать и распознавать эти волны, самые страшные волны, испускаемые Космосом.
По счастью, ни в одной из его экспедиций не приходилось ему слышать транслируемые системами связи леденящие душу крики: звуки умирающего… или убиваемого мира.
Но «Декрон» услышал. И выполнил долг разума: пошёл навстречу умирающим.
И пропал.
– Нашим пилотам не по душе эта область космоса, – продолжала Эвия. – Там творятся… какие-то…
На мгновение у неё перехватило дыхание.
– Какие-то страшные вещи, – произнесла, наконец, она. – Этот случай – не первый, Каэ. Командиры звездолётов получили распоряжение не совершать полёты этот район… Только миссии спасения. Экипаж «Декрона» решил, что это, видимо, тот самый случай. Теперь, возможно, спасать придётся его.
– Что там происходит? – спросил Каэ.
Эвия закрыла глаза. Она пыталась сосредоточиться. Дыхание её стало сбивчивым, неровным. Она словно задыхалась.
– Прости, Каэ, – ответила, наконец, она. – Мы обманываем. Тебя, наших добрых друзей, наш тихий мир… Мы обманываем. Всех. И себя тоже…
«Что с ней происходит?» с беспокойством подумал Каэ. «О чём она говорит?»
– Кто – «мы»? – спросил Каэ. – В чём заключается обман? Поясни, Эвия, я перестаю тебя понимать.
Экран на куполе погас, повинуясь мысленной команде Эвии.
Она уронила пульт управления, и с глухим стуком он упал, краем ударившись о плиты. Каэ увидел, как запрыгал по плитам крохотный чёрный осколок отколовшегося пластика.
«Да что с ней?»
– Лжецы! – с ожесточением выкрикнула Эвия. – Сколько кораблей мы уже погубили!
