Целью полёта, местом, куда воля направила моё тщедушное тельце, была Танжер—Бета – громадная межзвёздная база.
Сердцевиной ей служил лишь чуточку меньший, чем планетоид, астероид Клондайк. На нём ранее находились многочисленные горнорудные комбинаты. Запасы руды и минералов со временем истощились, но бросать сложившуюся, отменно функционирующую инфраструктуру было бы глупым, легкомысленным расточительством.
Вокруг комбинатов возникли жилые посёлки. Под поверхностью – в выработанных штреках, – была разбросана масса всевозможных факторий; покупали—продавали они товары из всех уголков Освоенных Пределов. Снаружи – ни много ни мало, добрую треть поверхности занимали колоссальные посадочные терминалы.
Однако главной ценностью Танжер—Беты было её положение в пространстве. Точно так на Старой Земле в одночасье возвышались города, расположенные на перепутьях караванных путей (помню название лишь одного из них, да и то потому, что назван он был в честь одной из первых серий космических станций: «Вавилон»). Вот и база Танжер—Бета находилась на пересечении космических путей.
Будь иначе, какой безумец стал бы разрабатывать здесь железные и никелевые, а затем и прочие руды! Спустя чуть менее двадцати стандарто—лет после официального закрытия последнего рудника Танжер—Бета расцвёла в полную силу. В нашем звёздном секторе в обиход даже вошло выражение «Все дороги ведут в Танжер—Бета». Не помню у кого, но встречал я это высказывание, зачем—то переиначенное для другого названия. «Все дороги ведут в Руму»… Спрашивается, где этот неведомый Рума расположен? Никто не имеет ни малейшего понятия. И о том, что он такое, собственно. Мир, астероид, космостанция?
Зато о Танжер—Бата хоть краешком уха слыхали все.
«Танжер—Бета из космоса похожа на дорогую, прихотливую драгоценность. Если к ней подходить с солнечной стороны, то металл башен, металлопласт куполов, пластеклит обзорных иллюминаторов и синтегласс галерей сверкают в ярком свете звёзд и причальных огней швартующихся и отчаливающих космических кораблей, подобно филигранно сработанному золотому пасхальному яйцу. Если с тёмной – то восхищённому взору открываются бесчисленные круглые, квадратные и многогранные окна и окошки, внешнее освещение, сигнальные огни, сияющие струи пламени, извергаемые дюзами тормозящих кораблей, построенных до появления двигателя Сидорова и всё ещё использующих реактивную тягу, а также фосфоресцирующие контейнеры, огненные следы скутеров и подобной им мелочёвки, вспышки лазеров и бликующие высверки многократно отражённого света. Все эти бесчисленные источники излучений фееричными переливами цветовой гаммы придают базе сходство с мерцающим сказочным бриллиантом!» (Адоль Мангазее. «Базы и станции: Три точки зрения»)
Эта несколько витиеватая цитата почему—то всегда действовала на меня особо, по—волшебному: казалось, самим фактом прочтения приобщаешься к сказочному, карнавальному действу. Когда мне становилось очень плохо или же, наоборот, очень хорошо, я произносил её, как заклинание, смакуя каждое слово.
Я знал: за внешними стенами базы, внутри – настоящий «Вавилон».
Вышедший лет пять назад в прокат головидеофильм, римэйк какого—то архаичного сериала – далось им это название! – показывал упомянутую мною древнюю космобазу, как место смешения рас, цивилизаций, культур и наречий.
Наверное, зря я подразумеваю кавычки в этом названии: слово очень скоро сделалось нарицательным. Даже мы, лесные дикари с дальней Косцюшко, насмотревшись головидео, стали использовать его для обозначения любого большого столпотворения.
