Элии показал пальцем на сердце, после чего развел руками:
– Ваш выбор может основываться только на доверии ко мне, других доказательств у меня нет. До сих пор все мои предсказания совпадали с наблюдениями астрономов, но, что ни говори, внутреннее зрение – вещь ничуть не более убедительная, чем гадальные карты. А когда я заявил об искусственном происхождении Пожирателя…
– Кого, кого? – переспросила я.
– Пожирателя звезд, – пояснил Элии. – Так называл эту черную дыру мой наставник.
– Как романтично, – усмехнулась я.
– И не более того, – фыркнул Элии. – Да, так вот, часть Совета решила, что это полная ересь, а я окончательно сошел с ума. Вы имеете полное право думать так же, но проверить мои идеи можно только одним способом.
– Все ясно, – от волнения Сережка заговорил отрывисто, по-военному. – И ты предлагаешь нам тебя сопровождать без малейшей надежды на успех?
– А где они, эти надежды? Рано или поздно у человечества закончатся ресурсы, и однажды…
Все замолчали. Элии снова поднял застекленное лицо вверх, подставив его редким падающим снежинкам. Сережа задумчиво пинал носком башмака снег под ногами. Меня снова охватило чувство полной безнадюги, все стало безразлично.
Если блуждающая черная дыра не природного происхождения, если ее кто-то счел нужным создать каким-то неизвестным способом – я плохо представляла себе, как можно изготовить такое – значит, скорее всего, это враг. Тот, кто собрался очистить галактику от людей весьма изящным способом – никаких войн, все простенько и со вкусом – может быть только врагом.
Но это в случае, если Элии действительно прав. А если нет, и это только его домыслы? Посиди-ка один и в скафандре лет двадцать, у любого крыша поедет. И что, сидеть здесь и ждать, пока погаснет Солнце? А где надежды, что жителей Земли возьмут с собой эти продвинутые пришельцы? Зачем им лишние рты?
Здесь мы хотя бы в своем праве – наша планета, они нас слегка подвинули, но осторожно, без членовредительства. А так бросят, и что? Только черная воронка, в которую по спирали покатятся планеты солнечной системы. Или всю жизнь в коробке звездолета мотаться по космосу вслед за напрасными надеждами. И никакой личной жизни? Страшно. Очень страшно.
Элии усмехнулся нашим тягостным раздумьям.
– Что, предложение не из лучших?
Сережа без колебаний протянул ему ладонь.
– Можешь на меня рассчитывать.
Они крепко пожали друг другу руки, а я… Я все еще не знала, на что решиться. Элии вопросительно посмотрел на меня, но ничего спрашивать не стал, а громко объявил:
– Ну вот, погуляли, на природу полюбовались, пора двигаться дальше!
Мы снова след в след преодолели мокрые сугробы и вернулись в машину. Элии поднялся в воздух, и до самого места назначения мы летели молча, размышляя каждый о своем. У меня в голове клубился такой туман, что я и не надеялась в нем разобраться. Кому понадобилось уничтожать людей? Какого уровня должны достичь технологии, чтобы создавать звездные объекты? Ой, нет, у меня сейчас череп расколется! К черту все мысли, что там под нами, на еще живой матушке-Земле?
От моего родного города почти ничего не осталось. Нет, река на месте, а вот все остальное… Центральная площадь с исторической застройкой и несколько самых известных церквей под огромными прозрачными колпаками. Здания подшипникового завода на самой окраине исчезли бесследно, на их месте ровным слоем лежала черная земля. И от кирпичного заводика ни трубы, ни рельсов… Гаражи неподалеку от дома испарились, как будто их никогда там и не было.
