Читать онлайн Светлана Казакова - Позволь мне выбрать 2

1. Глава 1

Внимание! Это вторая часть. Первую можно прочесть бесплатно по ссылке в аннотации.

Глава 1

Настоящее время

Участницы отбора невест, оставшиеся после первого испытания, поднялись, шурша юбками, и я вместе с ними. Напряжение, казалось, раскалило воздух. Спустя мгновение я уже не замечала ничего и никого, кроме мужчины, вошедшего в столовую.

Он тоже смотрел на нас, на всех и на каждую. Хотелось мне или нет, чтобы его взгляд задержался на мне? Что отразилось бы в его глазах, если бы он меня вспомнил?

Но за то время, что мы не виделись, Ариан эль Кимри научился мастерски скрывать собственные эмоции. Я ничего не могла прочитать на его лице, как бы ни старалась. По правде говоря, он выглядел скучающим, и это вдруг напомнило мне нашу самую первую встречу в коридоре мужского общежития.

Но тогда его окружали друзья. А сейчас император предстал перед нами один. Уже не тот красивый юноша, прячущий свою боль под надменными манерами избалованного аристократа. Взрослый мужчина. Его плечи стали шире, и теперь он даже выглядел ещё выше, чем раньше, а едва достигающие плеч волосы больше не казались такими мягкими, как когда-то.

Этот человек был словно высечен из скалы. Глядя на него, едва ли кто-то усомнился бы в том, что перед ним император Далиссийской империи.

Чужой, далёкий.

А чего я ждала? С того дня, как я впервые увидела Ариана, прошло семь лет. Все люди меняются. Ему, как и мне, пришлось пройти через непростые испытания. Мы выжили, мы обрели и... потеряли. Себя прошлых. Друг друга.

Я опустила глаза, сквозь похожий на голос волн шум в ушах услышав то, как распорядительница отбора по очереди называет имена невест.

- Юханна эль Ландри!

По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.

«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, – подумалось мне, когда села на своё место и вцепилась дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. – Будь она разной, никто бы не усомнился. Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»

Если какое-то воспоминание и промелькнуло в его мыслях, Ариан эль Кимри ничем этого не показал.

Он сел во главе стола. Недалеко от неё оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.

Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Ведь, как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.

- Я рад видеть здесь вас всех, - проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. – Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.

- Ни за что не пожалеем, ваше величество! – воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О, небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.

Следом приступили к еде, зазвенела серебряная посуда, на которой плясали отблески огня. В столовой сегодня горели настоящие восковые свечи – никаких магических светлушек. Я тоже, кажется, что-то ела, почти не чувствуя вкуса.

Тэйса эль Юланн завела светскую беседу, император отвечал ей, некоторые из участниц тоже присоединились. Я молчала, будто набрала в рот воды. Впрочем, не я одна. Лиана, например, тоже не сказала ни слова, одновременно и краснея, и бледнея каждый раз, когда Ариан эль Кимри бросал взгляды в её сторону.

На меня он тоже посматривал. Я чувствовала это и каждый раз вздрагивала, когда понимала, что прямо сейчас его взор обращён на меня. Неужели все мои ухищрения оказались бесполезны, и я потеряла шанс быть неузнанной?..

Когда ужин подошёл к концу, я сгорала от желания уединиться в своей комнате. Но не тут-то было. Дорана эль Юланн, похоже, решила, что уйти мы сможем только тогда, когда на то дадут позволение. Мы переместились в гостиную, достаточно большую, что места хватило на всех. И император, разумеется, тоже.

После проверки с помощью артефакта потенциальных невест осталось тридцать. Достаточно много, но могло быть и больше. Вместе они напоминали собой цветник, пестрящий всеми оттенками ярких красок и благоухающий множеством ароматом. Я тоже воспользовалась духами, которые получила в подарок от Бальфа Кребруна. Парфюмер знал толк в своём деле, и его вкусу я доверяла безоговорочно, так что не сомневалась – этот запах и я подходим друг другу так же, как корица к яблочному пирогу.

Распорядительница отбора вела себя с достоинством настоящей аристократки. В то время, как кандидатки вовсю старались пококетничать с тем, за кого они желали выйти замуж, она лишь чуточку насмешливо улыбалась уголками губ. А ещё изящно обмахивалась веером, украшенным неброским узором. Но кажущаяся скромность её наряда и аксессуаров не могла никого обмануть. Всё явно стоило очень дорого.

Ариан тоже наверняка замечал ужимки участниц. Их попытки сесть поближе к нему, наклониться, будто невзначай демонстрируя грудь в вырезе платья, а также хихиканье и стреляние глазками. Я выбрала место подальше, рядом со мной примостилась Лиана эль Делли, которая выглядела лучше, чем обычно, в бледно-лавандовом муслиновом платье с наброшенной на плечи кружевной пелериной.

За окном сгущались вечерние сумерки, и я уже надеялась, что всё обойдётся, когда император вдруг посмотрел прямо на меня.

- Откуда вы, тэйса эль Ландри? – спросил он.

Мне показалось, будто я стою на краю пропасти, и северный ветер вот-вот столкнёт меня в пугающую глубину. А затем – точно под ногами тонкий лёд. Один неверный шаг, и от ледяной воды будет не спастись.

- С юга, ваше величество, - ответила я.

- А конкретнее?

- Талринский округ, - проговорила сдержанно. Талрин – название большого города неподалёку от моей родины.

- Тэйса эль Ландри прибыла сюда из Дорсуля, ваше величество, - сказала вдруг Джемма эль Рианит, тряхнув светлыми кудрями. – Как и я. Мы плыли на остров на одном корабле.

- Вот как... Благодарю вас, тэйса...

- Эль Рианит, ваше величество, - проворковала дочь мэра, адресуя собеседнику чарующую улыбку. – Надеюсь, теперь вы меня запомните.

- У его величества прекрасная память, - чуть резковато произнесла распорядительница отбора. – А сейчас и ему, и вам, тэйсы, нужно отдохнуть. Завтра следующее испытание.

- Уже завтра? Мы должны к нему подготовиться? – осведомилась яркая брюнетка с очень красными губами и такими длинными ресницами, что натуральными они совершенно не казались. Она выглядела примерно моей ровесницей или даже чуть старше.

- Не думаю, - хмыкнула Дорана эль Юланн. – Будете импровизировать. Уверена, вы справитесь, ведь вы, тэйса эль Файли, если не ошибаюсь, сбегали из дома, чтобы стать актрисой?

- Я совершила ошибку, - процедила та. На лицах прочих появились разные выражения, у кого-то заинтересованное, у кого-то почти презрительное. Что ж, если в прошлом у сей молодой особы подобный инцидент, то можно не удивляться тому, что она до сих пор не вышла замуж. К той, что чуть было не стала дамой полусвета, едва ли кто-то решился бы посвататься. Но, пожалуй, на отборе она являлась исключением – большинство девушек ещё слишком юны, и, сомневаюсь, что они могли бы похвастаться богатым жизненным опытом. Однако это не отменяло того, что большинство из них, как и Джемма, наверняка очень хотели надеть на себя корону императрицы Далиссии. И не собирались уступать победу соперницам.

- Все мы совершаем ошибки, - невозмутимо заметила тэйса эль Юланн, поднимаясь с места. Остальные последовали её примеру. Неохотно – все, кроме меня. Потому что я торопилась покинуть гостиную поскорее. Уходя, не оглянулась, хотя очень хотелось.

- Доброй ночи, ваше величество! – слышалось за спиной. Кажется, Ариан эль Кимри им что-то вежливо отвечал. Но в звучание его голоса я старалась не вслушиваться.

- А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? – шепнула, догнав меня, Лиана. – Должно быть, они обсуждают отбор. Или... нас...

- Теперь вы убедились в том, что он вовсе не так страшен, как вам казалось? – спросила я.

- Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нём я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы... Вы так смело ему отвечали!

В ответ оставалось лишь изумлённо уставиться на неё. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.

Узнал или нет? Фамилия, родной город... Слишком много совпадений. Следовало бы тщательнее продумать легенду, но не могла же я сказать в мэрии первую попавшуюся фамилию. Так меня бы разоблачили ещё до начала отбора. Я не могла рисковать. И надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась её именем.

- Идите спать, тэйса эль Делли, - проговорила я, коснувшись плеча девушки. – Вы наверняка устали. Ещё и переволновались сегодня.

- Интересно, каким будет следующее испытание?

- Завтра узнаем. Утро вечера мудренее.

Я в очередной раз старалась успокоить собеседницу в то время, как у самой на душе не было и следа покоя. И заснуть удалось лишь за полночь. За окном стояла безлунная тьма, поместье погрузилось в тишину, а я всё ворочалась на простынях. Стоило сомкнуть веки, как передо мной вставало лицо императора, такое замкнутое, непроницаемое. Неужели когда-то оно казалось мне открытой книгой? Видимо, лишь потому, что в прошлом Ариан эль Кимри хотя бы иногда позволял мне заглянуть к нему в душу. А сейчас запирал её на множество крепких замков.

Впрочем, как я и сама. Когда я в последний раз говорила с кем-нибудь по-настоящему откровенно? Даже кузина не знала всего обо мне. Да и Гельзе я многого не рассказывала, хоть и не сомневалась в её верности. Просто привыкла держать всё в себе, ни с кем не делясь тем, что лежало на сердце. Прежняя болтушка-Ханна канула без следа. Той Ханны, что делилась своими сердечными тайнами с соседкой в академии и умела безоглядно доверять людям, больше не существовало.

Скучала ли я по Ариану? Нуждалась ли в том, чтобы снова увидеть его улыбку? Даже себе оказалось непросто признаться, что да. Я скучала. Очень.

Вот только сегодняшняя его улыбка вовсе не казалась искренней.

2. Глава 2

Глава 2

Прошлое

Первые лучи утреннего солнца проникли в комнату сквозь раздвинутые шторы. Совсем забыла, что их нужно задёргивать по вечерам. Мне было не до того. Повернувшись на другой бок, я уткнулась лицом в подушку. Ткань казалась чуть влажной.

Я снова плакала во сне.

У меня всё ещё не получалось окончательно поверить в то, что произошло. Но каждый новый день напоминал об этом. Напоминал против моей воли. Снова и снова.

Конрада больше нет. Ариан эль Кимри спас мне жизнь.

Разве могла я представить, что такое случится с нами, со мной?..

Не только меня – всех в академии потрясло происшествие на тренировочной площадке. Но тех, кто не учился на моём факультете, там не было. Они не помнили забивающей горло каменной пыли, грохота срывающихся с горной вершины камней, которые сливались с громкими криками людей, и металлического запаха крови. Они не чувствовали себя виноватыми за то, что тогда находились в надёжных стенах замка. Их жизнь понемногу возвращалась в привычную колею.