– Хорошо. У нас есть еще время до того, как сюда придет патруль.
Аш неожиданно приблизился к девушке и заправил грязные пряди ее волос за уши, в одном из которых висели три непримечательные серьги в виде колец.
– Зачем ты это сделал? – спросила чужачка, настороженно наблюдая за его движениями.
– Чтобы лучше видеть, когда ты начнешь мне врать. Итак, откуда ты пришла?
Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи, а потом все же нехотя призналась.
– Из пустынь, что лежат за Мавларским хребтом.
Ашарх удивленно вскинул брови:
– Что?.. Из пустынь Асвен?
Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на южном краю материка никому не принадлежала. Пустыни от Залмар-Афи отделял лишь огромный Мавларский хребет, откормленным полозом растянувшийся вдоль всех человеческих земель: от холодного Глубинного моря и до самой восточной границы с империей Ис. Многие века не только люди, но и ифриты пытались присоединить к своим территориям эти жаркие земли, но каждый раз пустыни Асвен вынуждали любых захватчиков и первооткрывателей поворачивать обратно – ужасный климат, почти полное отсутствие рек и беспощадные зыбучие пески не благоприятствовали постройке поселений. В конце концов пустыни оставили в покое, лишь изредка самоуверенные имперцы еще продолжали поиски мифической расы пустынных жителей, кочевников, у которых они надеялись выведать секрет управления песком, а после подчинить этот народ и сделать их рабами: ведь ифритская богиня Азума требовала от своих детей положить к ее ногам весь мир в благодарность за огненную силу, которой она одарила их в начале веков. Однако в жарком краю водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле. Крошечных оазисов, разбросанных по всем территориям пустынь, было недостаточно даже для небольших поселений.
– Это бессмыслица. В пустынях нет никаких стран и народов. Это раскаленные барханы песка, где никому не удастся выжить. Признай, ты просто издеваешься надо мной?
– Я совершенно серьезна.
– Да скорее Залмар пробудится, чем я тебе поверю!.. Я ведь говорил тебе, что известны лишь легенды о пустынных кочевниках и джиннах, но это просто сказки, так как доказательств почти нет. Одни предположения.
– А если это не сказки? Если пустынный народ действительно существует? И ты был прав в своих догадках?
– Ты хочешь сказать, что ты одна из них? Дитя пустынь?
– Верно. Хетай-ра.
– Хетай-ра? – переспросил Ашарх и нахмурил брови. Странное слово было ему незнакомо.
– Это название моего народа.
– Ничего подобного никогда не слышал… Как я могу быть уверенным, что ты мне сейчас не врешь?
– Никак, – ответила девушка и недовольно сжала губы в тонкую линию, – но я не вру… Давным-давно мой народ принял решение изолировать себя от всего остального мира, чтобы обезопасить нашу цивилизацию. И с тех самых пор мы успешно скрываемся в бескрайних пустынях уже многие тысячелетия. За эти века о нашем народе все забыли. Чего мы и добивались.
– Но там невозможно выжить!
– Только если ты не обладаешь способностью повелевать песком…
Ашарх почувствовал, как у него на одно мгновение перехватило дыхание.
– Проклятье! – пораженно выдохнул мужчина. – Твоя магия! Но… как же так?! По легендам твой народ состоит из песка! У вас нет плоти и крови. Вы – создания пустынь…
– Профессор, тебе ли не знать, что в каждой легенде есть лишь доля правды, а большая ее часть на проверку обычно оказывается простым приукрашиваем для наивных слушателей.
