Если река обмелеет, антилопы гну и зебры смогут её легко пересечь. И тогда случится самое страшное – от голода крокодилы погибнут и переродятся, «вернутся в саванну». Хотя крокодилы никогда не жили в саванне, и для всех это было привычно, удобно и безопасно.
Чем суровее становилась засуха, тем больше животных покидало Склон акаций, они направлялись на север.
Трава настолько высохла и завяла, что ветер крошил её и разносил по саванне словно пыль. Кто-то утверждал, что под деревьями где-то глубоко в земле всё ещё течёт вода, но львы с трудом в это верили.
В темноте идти было намного легче, но в то же время становилось опаснее и от этого тревожнее. Ночью приходило время хищников. Взрослые львы и стаи гиен разгуливали по саванне с обнажёнными клыками, готовые напасть в любую минуту.
Как раз неподалёку оказался пологий склон с высокой густой травой. Это было хорошее место, чтобы спрятаться и осмотреться.
– Давайте немного отдохнём вон там, – сказала Ванини.
Все обрадовались, будто давно ждали этих слов. Найла первая воскликнула, глотая слюни:
– Блеск! Если нам повезёт, найдём норку даманов!
– Тьфу, опять даманы, – нахмурился Чамбо, – от одного упоминания о них меня выворачивает. Надоели уже, ну правда. Бе-е…
Чамбо скривился, словно его вот-вот стошнит. Ванини тоже уже предпочла бы траву даманам.
Когда-то прайд Ванини беззаботно жил у зарослей, где река Серонера изгибается в пятый раз. Там не было необходимости охотиться из последних сил или переживать, что кто-то отнимет добычу.
В зарослях повсюду обитала дичь, на которую обычно ни один лев не потрудился бы даже взглянуть. Но не прайд Ванини. В тех краях обитало множество даманов, и сколько бы львы ни говорили, что мясо зверьков им надоело, уйти из тех мест они не могли. Они уже и не помнили, когда ели досыта и не боялись умереть с голоду.
И вот однажды к прайду Ванини пришёл, рискуя собственной жизнью, самый старый даман. Он заплакал и стал умолять львов, чтобы они покинули территорию, пока все даманы не вымерли. Взамен он рассказал им про другое хорошее место.
– Если вы пройдёте две ночи в направлении самой яркой звезды на север, то увидите землю, у которой нет хозяина, – сказал он.
Земля, где нет других львов и гиен. Старый даман сказал, что земля будет принадлежать любому, кто ей завладеет. Он добавил, что эту территорию можно захватить без единого боя. Львы не поверили в эту небылицу, но всё же захотели отплатить даманам за помощь.
Прайд Ванини решил последовать зову жизни скитальцев. Пусть их нигде не ждали, но у них была возможность отправиться куда угодно. Почему бы не найти ту самую землю? Вот так по дороге к этому месту они встретили Аишу.
– И-и-йо-о-о!
Где-то вдалеке истошно кричала гиена. Её резкий вой словно прогрызал темноту.
Не успели львы расслабиться после погони, как от внезапного рёва снова пришлось притаиться в зарослях.
– И-и-йо-о-о! – опять послышался вой.
«Звучит не слишком опасно, – подумала Ванини, – похоже, там только одна гиена».
Ванини осторожно подняла голову и посмотрела туда, откуда доносился звук. На склоне, куда направлялись друзья, стояла самка гиены. Как и предположила Ванини, она была одна. Силуэт гиены было хорошо видно в лучах лунного света. В темноте виднелись лишь очертания её тела, но даже так стало ясно – перед ними мать детёнышей.
Ванини вгляделась в темноту. На самом деле самка стояла не просто на склоне, а около узкого лаза в нору. Она охраняла своих малышей.
