– Но она же – не человек… – неуверенно возразил юноша. – Ты ведь убиваешь зверей на охоте?
– Убиваю. Ради пропитания. Но не мучаю. Мне никогда не придет в голову выставлять раненого зайца на обозрение, чтобы все потешились, глядя, как он умирает, истекая кровью. Но когда-то я наблюдал, как толпа веселилась, рассматривая дрожащую в предсмертных конвульсиях русалку…
– Ты – странный. Ты не пожалел любящую тебя девушку, но пожалел русалку…
Генри задумчиво покачал головой.
– Спасибо! – прожурчало-прозвенело сзади.
Оба собеседника разом обернулись к реке. Из воды недалеко от берега выглядывала уже знакомая головка. Начинало всходить солнце, и в предрассветных лучах спутники смогли получше ее рассмотреть. Личико выглядело совсем юным, почти детским, и было очень миленьким. Большие глаза русалки смотрели радостно, доверчиво и немножко робко.
– Кто вы, мои спасители? – спросила она.
– Ты умеешь говорить по-человечески? – изумился Рик.
– Да, я хорошо училась, – с гордостью подтвердила та. – А почему вы разговариваете между собой по-человечески?
– А как нам разговаривать? – еще больше удивился рыцарь. – Мы же – люди!
– Я думала, вы – эльфы…
– Почему?!
– Эльфы следят, чтобы все в природе было закономерно, а люди нарушают законы. Люди не спасают русалок, наоборот… – русалочка погрустнела.
– Ну, знаешь… Вы тоже топите людей, – возмутился Родерик.
– Мы не топим, вы сами топитесь, уплывая за нами на глубину.
– А кто приманивает нас пением?!
– Мы не приманиваем, мы просто поем.
– А зачем вы поете?!
– А как же не петь? – совсем удивилась русалка.
– Уши лучше затыкать надо! – вдруг перебил этот диалог Генри, обратившись к Рику. – Уже светает, мне пора.
Он повернулся, чтобы уйти, но русалочка остановила:
– Подожди! Вы спасли меня от страшной смерти. Что я могу сделать для вас?
– Не знаю, – буркнул охотник.
– А… может, споешь для нас еще разок? У тебя это так красиво получается!
– неожиданно для себя промолвил Рик и удивился собственному предложению.
Русалке этот комплимент, видимо, очень понравился. Она заулыбалась и даже подплыла чуть поближе.
– Спасибо, не надо! – как можно скорее, обратился к русалке Генри, и дернул за рукав юношу. – По-моему, ты уже достаточно наслушался сегодня пения!.. Совсем ошалел…
Охотник вновь собрался уходить, на сей раз потянув Рика за собой.
– Послушайте! – прожурчала русалка. – Если вдруг вам когда-нибудь понадобиться моя помощь, просто позовите меня, стоя у реки, и я приплыву. Меня зовут Лёлё.
– Благодарствуем! – ответил Генри, и снова потянул неразумного спутника в сторону пещеры. Юноша поддался и пошел.
– Всего хорошего! – дружелюбно помахал он русалке на прощание.
Та помахала ему в ответ и изящно вильнула серебристым хвостом, уйдя под воду.
– Когда-нибудь любопытство, все-таки, доведет тебя до беды, рыцарь, – убежденно сказал Генри.
***
Рыцарь нашел свой меч там же, где оставил. Генри перекинул свернутый плащ через плечо и, выйдя из пещеры, пару минут стоял, раздумывая каким путем двинуться дальше. Восход, выкрасив воду реки в кровавый цвет, лег на его лицо розовой тенью.
– Эй, – окликнул охотника Родерик. – Мне следует вызвать тебя на бой!
В его голосе дрогнула неуверенность, но, тем не менее, он обнажил свой меч.
Генри посмотрел на Рика и устало вздохнул:
– Следует, так вызывай…
Рыцарь поднял свой меч, приблизившись к охотнику, но снова опустил, растерянно возразив:
