Д. Гартли трактовал бессознательное с материалистической позиции как обусловленное деятельностью нервной системы.
В XIX в. началось собственно психологическое изучение бессознательного (И. Ф. Гербарт, Г. Т. Фехнер, В. Вундт, Т. Липпс). В частности, И. Ф. Гербарт распределял представления, которые взаимодействуют друг с другом в сознании, по критерию степени их ясности по трем областям (ясного сознания, сознания, бессознательного), придавая им динамическую характеристику: несовместимые представления могут вступать между собой в конфликт, причем более слабые – вытесняться из сознания, но продолжать на него воздействовать.
Новый импульс исследованиям был дан разработкой метода гипноза во французской психиатрической школе (Ж. М. Шарко, И. Бернгейм и др.), где было показано влияние, в том числе патогенное, неосознаваемых внушений на сознательное поведение.
Планомерная экспериментальная разработка понятия бессознательного была начата З. Фрейдом, который показал, что многие действия, в реализации которых человек не отдает себе отчет, имеют осмысленный характер и не могут быть объяснены за счет действия инстинктов. Им было рассмотрено, как та или иная мотивация проявляется в сновидениях, невротических симптомах, в творчестве.
В дальнейшем понятие бессознательного было существенно расширено. В России материалистическое понимание бессознательного связано прежде всего с именем И. М. Сеченова, В. М. Бехтерева, И. П. Павлова и др. И. М. Сеченов, описывая разные ступени бодрствующего сознания, особо выделял неосознаваемые или малоосознаваемые (темные) ощущения, в частности мышечные.
В школе И. П. Павлова сознание рассматривалось как связанное с нервной деятельностью определенного участка поверхности больших полушарий головного мозга, обладающего в тот или иной момент времени оптимальным уровнем возбуждения по сравнению с другими участками мозга, которые в данный момент осуществляют бессознательную автоматическую деятельность. При перемещении этого возбуждения на другие участки происходит и соответствующее перемещение сознания (внимания).
Д. Н. Узнадзе считал, что бессознательное представлено психической установкой субъекта, через которую в подходящей ситуации объективируется та или иная его потребность. Лишь после установления целостной системы отношений «потребность – ситуация» в сознании субъекта отражается то содержание, которое получено из внешнего мира при этой объективации.
В рамках системного подхода Ф. В. Бассина под бессознательным понимаются специфические формы деятельности, которые, оставаясь неосознаваемыми, являются необходимыми механизмами целенаправленного поведения человека, в том числе связанного с познанием. При этом, по его мнению, к функциям установки относится не только создание предрасположенности к новой активности, но и управление уже реализуемой. Особая роль неосознанной психической активности признавалась им в возникновении и преодолении болезней.
Виды. Выделяется несколько основных классов проявлений бессознательного:
1. Неосознаваемые мотивы, истинный смысл которых не осознается в силу их социальной неприемлемости или противоречия с другими мотивами;
2. Поведенческие автоматизмы и стереотипы, действующие в привычной ситуации, осознание которых излишне в силу их отработанности;
3. Подпороговое восприятие, которое в силу большого объема информации не осознается.
