Сердце бешено застучало. Я старалась не смотреть на него и не замечать, что он не сводит с меня глаз. Я решила притвориться, что не помню его.
Сын Министра Морей собрался кинуть монетку в корзину у моего помоста, но рука остановилась на полпути. Его взгляд обжигал мне кожу, краска прилила к моим щекам.
– У вас есть вопрос? – спросила я.
– О, она разговаривает. – Тембр его голоса был густым как шоколад. Он прикрыл ладонью улыбающиеся губы.
– Я не кукла.
– Я этого и не говорил. – Он взял меня за руку. Его тепло просачивалось сквозь кружевную перчатку.
Я отвела руку.
Стражник сделал шаг вперед.
– Касаться запрещено.
Он поднял ладони.
– Я не хотел ничего дурного. Я Огюст Фабри, сын Министра Морей, безобидный моряк. Просто хочу принести Леди, – он вытянул шею, читая мерцающую табличку с моим именем, – Камелии мои искренние извинения. Я расстроил ее своим поведением.
Я прикусила губу и постаралась, чтобы уголки губ не дрогнули в улыбке.
– Итак? Я очень занята, а за вами длинная очередь, – сказала я, пытаясь выглядеть сердитой.
– Очень хорошо. Как вы думаете, должны ли мужчины быть такими же красивыми, как и женщины? – Вопрос окутал меня словно дым, проскользнув сквозь платье по коже и под нее. В его словах был вызов на поединок, который я намереваюсь выиграть.
Женщины вокруг моего постамента притихли. Я почувствовала, как внутри меня что-то задрожало.
– Мне кажется нечестным, что женщины должны расхаживать словно павлины, в то время как мужчинам это не обязательно. Необходимо прикладывать одинаковые усилия.
Левый уголок рта Огюста приподнялся в улыбке.
– Но не должны ли женщины быть красивее мужчин, чтобы их красотой восхищались?
– Разве женщины – это перья, телетропы или новые экипажи? – Мои щеки залил румянец, а он все не отводил взгляд.
Женщины энергично обмахивались веерами и обменивались вздохами и приглушенными репликами, смотря то на меня, то на него.
– Разумеется, нет. – Огюст спрятал улыбку. – Кажется, я узнал, какие слова использовать, чтобы вас разозлить.
– Кажется, вы знаете, какие слова использовать, чтобы говорить глупости.
– Однако это был вопрос, а не утверждение.
Я вздохнула, хотя словесная баталия пришлась мне по душе. Споры с сестрами проходили совсем по-другому.
– Последний вопрос, – сказал он и поднял руку с монетой.
– Мне кажется, вы задали уже достаточно вопросов и задержали мою очередь.
– Только один. Вы позволите мне? – Он надул нижнюю губу, словно ребенок на грани истерики. Женщины загалдели, вынуждая меня согласиться.
– Задавайте, – поторопила я, изображая раздражение.
– Если бы вы могли что-то изменить во мне, что бы вы сделали?
– Вам придется записаться на личный прием, чтобы мы могли обсудить варианты.
– Я так понимаю, этот ответ означает, что вы бы все оставили как есть?
Дамы, захихикав, заворковали и осыпали его комплиментами. Огюст ухмылялся, купаясь во всеобщем внимании. Я сдержала в груди зарождающийся смех, чтобы ему не досталось даже улыбки. Ему не следует знать, что он способен меня рассмешить.
– Но если вы хотите мою монету… – Он потер рукой подбородок, приподняв темную бровь. – Вам придется сказать мне. Ведь я собираюсь за вас проголосовать. – Он снова занес монету над корзиной. – А может, и нет.
– Оставьте себе свою монету, у меня их и так уже много, – сказала я. – Мои сестры так же талантливы.
– Но разве они так же прекрасны?
Ближайшие дамы зашептались.
