В такие минуты Клейтону всегда бывало нелегко сохранять хладнокровие и рассудительность. Он особенно остро ощущал, как уязвима человеческая плоть, и с ужасом думал, что грозным силам Вселенной ничего не стоит его раздавить. Зачем он здесь? Человеку здесь не место, он должен оставаться на Земле, где воздух тих и спокоен. Вернуться бы только домой…
– Как ты там? – спросил Неришев.
– Отменно, – устало ответил Клейтон. – А у тебя как?
– Неважно. Вся постройка дрожит и вибрирует. Если этот ветер надолго, фундамент может не выдержать.
– А наши еще собираются устроить тут заправочную станцию, – сказал Клейтон.
– Ну, ты же знаешь, в чем суть. Карелла – единственная твердая планета между Энгарсой и Южным Каменным поясом. Все остальные – газовые гиганты.
– Придется им строить свою станцию прямо в космосе.
– А ты знаешь, во сколько это обойдется?
– Да пойми ты, черт побери, дешевле построить новую планету, чем держать заправочную станцию на этой!
Клейтон сплюнул: рот у него был набит пылью.
– Хотел бы я уже очутиться на спасательном корабле! Много у тебя там карелланцев?
– Штук пятнадцать сидят в приемнике.
– Ничего угрожающего?
– По-моему, нет, но ведут себя как-то странно.
– А что?
– Сам не знаю, – отвечал Неришев. – Только не нравится мне это.
– Ты бы лучше не вылезал в приемник, что ли. Говорить с ними ты все равно не можешь, а я хочу застать тебя целым и невредимым, когда вернусь. – Он запнулся. – Если, конечно, вернусь.
– Прекрасно вернешься, – пообещал Неришев.
– Ясно, вернусь… Ах, черт!
– Что такое? Что случилось?
– На меня летит скала! После поговорим.
И Клейтон уставился на каменную громадину: черное пятно быстро увеличивалось, приближаясь к нему с наветренной стороны. Оно надвигалось прямиком на его неподвижный беспомощный танк. Клейтон мельком глянул на индикатор. Сто семьдесят четыре в час! Не может этого быть! Впрочем, и в земной стратосфере реактивная струя бьет со скоростью двести миль в час.
Камень, уже огромный как дом, все рос, надвигался, катился на Зверя.
– Сворачивай! Прочь! – заорал ему Клейтон, изо всех сил колотя по приборной доске.
Но камень под чудовищным напором ветра неуклонно мчался вперед.
С криком отчаяния Клейтон нажал кнопку и освободил оба якоря. Втягивать их не было времени, даже если бы лебедка выдержала нагрузку. А камень все ближе…
Клейтон отпустил тормоза.
Зверь, подгоняемый ветром в сто семьдесят восемь миль в час, стал набирать скорость. Через несколько секунд он делал уже тридцать восемь миль в час, но в зеркале заднего обзора Клейтон видел, что камень нагоняет.
Когда он был уже совсем близко, Клейтон рванул руль влево. Танк угрожающе накренился, вильнул в сторону, заскользил, как по льду, и едва не опрокинулся. Клейтон намертво вцепился в руль управления, стараясь выровнять машину.
«Надо же! Танк весит двенадцать тонн, а я развернул его по ветру, как парусную лодчонку, – подумал он. – Бьюсь об заклад, никому это до меня не удавалось!»
Камень величиной с добрый небоскреб пронесся мимо. Тяжелый танк чуть покачнулся и грузно осел на все свои шесть колес.
– Клейтон! Что случилось? Ты жив?
– Живехонек, – задыхаясь, выговорил Клейтон. – Но мне пришлось убрать якоря. Меня сносит по ветру!
– А повернуть можешь?
– Пробовал – чуть не опрокинулся.
– Куда же тебя сносит?
Клейтон посмотрел вдаль. Впереди, окаймляя равнину, дыбились грозные черные скалы.
– Еще миль пятнадцать – и я врежусь в скалы. При такой скорости этого ждать недолго.
