Взгляд сибиряка выразил большое разочарование. Король кивнул и сделал знак второму вельможе. Тот вынес два парадных эстока в кожаных ножнах, рукояти которых были украшены серебряной насечкой, а на конце набалдашников переливались вправленные в металл изумруды. Шамсудин с поклоном принял меч, и Сварог был вынужден сделать то же самое.
– Надеюсь, эти мечи в ваших руках еще послужат славе Немедии, месьоры, – произнес король положенное по ритуалу и добавил: – А это вам на расходы. Думаю, в дороге уважаемые месьоры поиздержались.
При этих словах все тот же вельможа протянул Сварогу и Шамсудину кожаные мешочки с королевским вензелем, в которых что-то многообещающе позвякивало.
– Благодарю всех за честную службу, – сказал Нимед, и в его голосе явственно послышалось нетерпение. Ирина, Сварог и Шамсудин в последний раз поклонились и быстро покинули королевские покои.
– Ну, и зачем мне эта игрушка? Этим прутиком даже драться толком нельзя! – раздраженно воскликнул Сварог, выйдя из дворца. – Шамсудин, что за чушь ты нес перед королем? Надо было денег попросить или поместье, на худой конец.
– Никто бы тебе поместье не дал, – спокойно ответил полугном. – То, что король Нимед сказал о награде – просто ритуальная фраза. Я и ответил, как было положено.
– Нергал вас всех забери с вашими ритуалами, – буркнул славянин. – Даже наградить по-человечески не могут, – и, открыв врученный ему кошелек, сибиряк принялся изучать его содержимое.
Ирина молча шла впереди к своему экипажу, машинально теребя приколотый к платью орден. Внезапно она остановилась, обернулась к Сварогу и Шамсудину и медленно произнесла:
– Можете считать, что я сошла с ума, но человек, с которым мы разговаривали – не король Нимед!
– То есть как – не Нимед?! – опешил Сварог. – Зачем же мы его тогда называли “Ваше Величество”?
– Ты не понял. Этот человек выглядит в точности как король Нимед – но это не он! – Ирина с несчастным видом взглянула на своих друзей. – Я и сама не понимаю, как такое может быть.
– Тогда ты действительно сошла с ума, – соболезнующим тоном заметил сибиряк.
– Что ты имеешь в виду, Ирина? Объясни, – попросил Шамсудин.
– Понимаете, я знаю Нимеда еще с пеленок, он сидел у меня на коленях, когда мы с его отцом обсуждали дела Канцелярии, – горячо заговорила девушка. – Я была на его коронации и сопровождала его невесту к алтарю. Можно считать, что мы с Нимедом друзья – если вообще можно назвать короля другом. Мне знакомы его излюбленные фразы, его манера взмахивать правой рукой, его смех, его привычка морщить лоб и грызть ногти. Человек же, который давал нам аудиенцию, ведет себя не так, как наш король! Он словно пытается подражать ему, и довольно умело – но близких людей этим не проведешь. А то, как он разговаривал со мной, только укрепило мои подозрения. Нимед прекрасно осведомлен, что я – не человек, знает мой возраст, и мог восхититься моей молодостью лишь в шутку. Нимед никогда не стал бы держаться со мною так официально, особенно на частной аудиенции – он вообще не слишком придерживается церемониала в близком кругу. К тому же наш король еще по-юношески любознателен, и он обязательно расспросил бы нас обо всех подробностях заварушки в Дэлираме. А этот человек с трудом выдавил из себя пару замечаний!
– Да, ситуация интересная, – пробормотал Шамсудин. – Но, может, король Нимед изменился за последнее время? Я слышал, у него несчастье – умер сын…
