Фрэнк сосредоточенно разглядывал тарелку с салатом и молчал. После долгой паузы он бросил на Ника тревожный взгляд и глубокомысленно изрек:
– Хорошо всё-таки, что есть такие места, где два старых друга могут, освободившись от всего лишнего, просто поболтать – о том о сём… Как ты считаешь?
– От чего лишнего? – не понял Ник.
– От одежды, например, – лениво ковыряя вилкой салат, пояснил Фрэнк.
– Да. Судя по тому, с каким усердием ты топтал свою куртку, она у тебя действительно была лишняя.
Фрэнк кисло усмехнулся и, хлопнув руками по подлокотникам кресла, сказал:
– Ладно. В конце концов, мне наплевать на твои взаимоотношения со Службой Космической Безопасности…
У Ника вытянулось лицо.
– Какие взаимоотношения?
– Тебе лучше знать, кто из вас кому дорогу перешёл, – развел руками Фрэнк и, увидев выражение полного недоумения на лице Ника, продолжил: – Либо ты действительно не в курсе… либо… Уж не знаю, кому я сейчас рою яму: тебе, себе или Службе Космической Безопасности, – он истерично хихикнул. – Короче, вчера ко мне заявились двое агентов СКБ и доходчиво объяснили, что я обязан им помочь. Ничего особенного от меня не требуется, лишь продолжать дружить с тобой. Более того, мне рекомендовано почаще угощать тебя выпивкой, беседуя при этом на самые разнообразные темы. Особое внимание обратить на проблемы, связанные с космосом, эволюцией, смыслом жизни и… твоим самочувствием. А чтобы я, не дай Бог, не упустил чего-нибудь важного, мне в куртку установили миниатюрный радиомикрофон. Но он, к сожалению, был варварски уничтожен теми ублюдками, которые избили нас сегодня около бара. – Фрэнк ехидно оскалился. – Вот такая вот фигня, дружок!
Ник сидел и обалдело вглядывался в лицо Фрэнка. Он всё ещё надеялся, что тот его разыгрывает и вот-вот выдаст себя. Но нет, несмотря на показную беспечность, он и впрямь был сильно взволнован и, похоже, говорил правду.
– Чего молчишь? – поинтересовался Фрэнк. – Уж будь добр, объясни, что происходит. Ты собрался угнать боевой крейсер? Или организовал секту посвященных в смысл бытия?
Ник молчал.
Он был бы рад обсудить со старым другом свои проблемы, но совершенно не представлял, как их сформулировать и чем конкретно Фрэнк сможет ему помочь. Так, какие-то видения, домыслы, неосознанные страхи. Нет, обо всём этом лучше помалкивать, тем более теперь.
Дальнейшая беседа не клеилась. Даллас что-то мямлил о том, что сам абсолютно ничего не понимает. Впрочем он был недалёк от истины. А Фрэнк, надо отдать ему должное, особо и не пытался до неё докопаться. Он свою миссию выполнил – предупредил.
Жаль только, что банно-пивная идиллия оказалась напрочь разрушена. Пиво стало горьким, закуски противными, будущее туманным…
Наскоро прибравшись, подельники (так Фрэнк охарактеризовал их новые взаимоотношения) вызвали такси и уже через полчаса, непроизвольно озираясь, вылезли из машины возле дома Фрэнка. Ник выразил желание прогуляться по ночному городу, и водителя отпустили.
Фрэнк остановился у калитки.
– Зайдёшь? – спросил он. – У меня там отличный балычок припасён…
Ник выразительно посмотрел на него.
– Ну, да… – согласился Фрэнк и озабоченно почесал кончик носа. – Ну, ты это, не пропадай…
Фрэнк отчего-то чувствовал себя очень неуютно. Может быть, вспомнил, как порой обращались с гонцами, принесшими дурную весть.
Ник кивнул и протянул руку. Фрэнк ухватился за неё, крепко пожал и хотел сказать напоследок что-нибудь ободряющее, но в голову лезла только всякая чушь.
