Позади послышались звуки ударов железной кружки о деревянную поверхность тумбочки. Артур обернулся и увидел, как девушка машет ему рукой:
– Через микроскоп не увидеть мужество.
– Зубной щёткой тоже можно пораниться, если сильно постараться, – заверил он.
Дверная ручка оказалась очень простой: она подалась вниз, и дверь сама собой открылась. Вокруг жужжали флуоресцентные лампы, стены, как и в палате, были выкрашены в голубой с жёлтым. Прямо напротив его палаты находилась небольшая площадка с креслом-мешком и журнальным столиком, под потолком висел телевизор. На двух диванах, стоящих под углом друг к другу, сидели шесть военных в серой униформе. При появлении Артура они отложили свои дела и стали неотрывно следить за ним.
В конце коридора слева сидела медсестра за стойкой, за ней в ряд – три торговых автомата, ещё дальше лифт. Его палата номер один находилась в самом начале коридора. По правую руку – другие палаты.
Ноги начали неметь от напряжения – мышцы не хотели держать его вес. Артур заглянул в палату номер два и увидел шестерых парней: двое лежали под одеялом, накрытые по шею, старшему было четырнадцать или пятнадцать, младшему около четырёх.
– Система перегрелась, капитан отдал приказ закапывать яму, облако упало на землю и расплавилось, – рассказывал один из пациентов палаты номер два с увлечением и большими паузами между предложениями, словно придумывал историю на ходу, другие слушали его, открыв рты.
На тумбочках у них лежало самое настоящее счастье: печенье, батончики, мармелад, пирожные, вафли, желе, зефир, ирис, суфле, халва, цукаты, пряники. Даже противные леденцы нашли своего хозяина. Если бы он мог, то взял бы тележку, сложил на неё всё добро и отвёз к себе, где ел бы всё до тех пор, пока зубы не отвалятся. Но это ему, конечно же, сделать не дадут. У нескольких парней лежали яблоки и апельсины, бананов не было ни у кого.
В палате номер три лежали ребята тех же возрастов. У окна сидел усатый мужчина на стуле и читал красочную книжку, все его слушали. Малыш, вероятно его сын, уже давно уснул и пускал слюни из открытого рта, но мужчина продолжал читать для тех, кто ещё не спит. Здесь еды оказалось гораздо меньше: скорее всего, хозяева попрятали её внутри тумбочек, оставив на видном месте только кружки и бутылки с соками. Ничего интересного.
В четвёртой палате Артур нашёл то, что искал: у крепкого парня, что лежал на койке в позе морской звезды, на тумбочке стоял пакет с фруктами, и среди них обнаружилась связка бананов – пять или шесть штук. Помимо парня, в палате лежали ещё двое тяжеловесов: эти бугаи, казалось, пришли сюда за протеиновой диетой, а не за лечением. У всех троих были перебинтованы разные части тел.
В то время, когда Артур зашёл к ним в палату, один из них, темнокожий парень, с носом, выгнутым в трёх направлениях, что-то рассказывал, заложив руки за голову, двое других, на вид уроженцев Крайнего Севера, увлечённо слушали.
– Главная цель любой черепахи отказаться от сахара. Особенно если она сделана из гранита.
– Может быть, стоит погасить факел?
– Только если стоишь на краю пропасти, иначе нельзя.
Люди в палатах принадлежали к разным национальностям, но все они говорили на одном языке, который Артур не понимал. Ему были знакомы слова, которые они используют, но смысл их терялся до того, как они до него доходили, и он воспринимал только их пустую оболочку. То же происходило и с тем, что он говорил. Когда какая-то мысль зарождалась у него в голове, казалось, что он сможет её выразить, но стоило открыть рот – получалась мешанина, словно между его мыслями и ртом сидит пьяный телеграфист и играет в испорченный телефон.
