– Вдвое больше, чем он просил, – улыбнулся я. – Грамотный подход к людям – мой конек.
– Папа купил всех с потрохами, – объяснил Майкл наморщившей лоб сестре.
По периметру кабины зажглось великое множество лампочек и индикаторов, в кормовом отсеке мощно и ровно загудело. Общее освещение упало на три четверти, наши лица приобрели зловещий оттенок. Дети притихли.
– Взлетать будем на ручном управлении, – предупредил я. – Так что немного потрясет.
Очень медленно катер стал принимать вертикальное положение.
– Папа, – спросил Майкл несколько напряженно. – А разве ты умеешь пилотировать космические корабли?
– Я прошел экспресс-курс, – сдержанно ответил я.
– Это пока мы сидели в ящике?
– Мама, – нервно спросила Эльза, – мы, что, упадем?
– Ну вот еще, – успокоила ее Линда. – Наш папа всегда знает, что делает, он профессионал. Скучный и предсказуемый. Поэтому бояться нечего.
– Папа не скучный, – встала на мою защиту Эльза. – Он веселый и в этом пиджачке со звездочками похож на клоуна.
Начался обратный отсчет. При слове «ноль» я привел в действие нечто, называвшееся «основной тягой» и вцепился в штурвал, мысленно повторяя нужную последовательность действий. Корпус мелко завибрировал. Горизонт на главном экране качнулся и ушел вниз.
Космический катер решительно устремился в небо, показывая одураченной Земле длинный огненный язык.
* * *
Перелет от Земли до Юпитера занял чуть более двух суток и не преподнес никаких неожиданностей. Я полностью освоил принципы ручного пилотирования и перестал беспокоиться насчет предстоящей стыковки с крупным межзвездным лайнером. Управлять космическим кораблем оказалось не так уж и сложно. Мне даже понравилось.
Выйдя на орбиту планеты-гиганта, я послал в пространство шифрованный запрос. Ответ пришел почти сразу же: мне предлагалось изменить курс и двигаться в сторону северного полюса.
После часа томительного ожидания впереди засияла яркая точка. По мере приближения она росла, обретала форму и в конце концов превратилась в великолепный трехпалубный лайнер.
– Билетов у нас, конечно, нет, – уверенно предположил Майкл.
– Они нам не понадобятся, – ответил я, счастливо потягиваясь. – Эта громадина целиком в нашем распоряжении.
– Я ошибся, – Майкл не отрывал взгляда от экрана. – Это не пятьсот первая статья, это статья шестьсот двадцать пятая прим. От двадцати до вышки. Что-то мне неспокойно.
Я хмыкнул и почесал кончик носа.
– Всего-то и осталось, что пристыковаться.
Строго говоря, стыковкой процесс поглощения утлой грузовой лодки гигантским кораблем можно было назвать лишь с большой натяжкой. Я просто влетел на малой скорости в огромный люк, погасил скорость и выключить двигатель. Остальное произошло автоматически. Когда в шлюзовом отсеке установилось нормальное давление, мы собрали вещи и трап-подъемник доставил нас на нижнюю палубу.
– А что, – спросила Эльза, настороженно озираясь, – мы тут совсем одни?
Пустые помещения и коридоры ее пугали.
– Почти, – ответил я. – Есть еще двое в командном отсеке. Но скоро прибудут другие, в том числе дети, так что скучно не будет.
– Эти двое – они твои сообщники? – поинтересовался Майкл.
– Можно сказать и так. Полгода играют тут в полицейских, якобы штатные охранники. Но они такие же полицейские, как я – полковник. Один из них художник, другой – компьютерщик. Сейчас у них полно дел. А вот нам с вами, как мне кажется, пора наконец поесть по-человечески.
