Старик улыбнулся и кивнул.
– Я могу присесть к столу?
– Конечно, – Илья смахнул с лавки на пол Мишкину грязную полотняную сумку, – если, конечно, не боитесь испачкать костюм…
– Нет, не боюсь, – улыбнулся старик, и лицо его вдруг осветилось и помолодело. И если до этого Илья чувствовал себя неловко, то после этой улыбки ему стало легко и комфортно, – и пусть вас не смущает ваш нетрезвый товарищ, я не ожидал увидеть ничего другого.
– Почему? – удивился Илья.
– Строители никогда не отличались трезвым образом жизни. К тому же я наводил о вас справки.
– Обо мне? Зачем? – Илья удивился еще больше.
– У меня к вам дело. Верней, предложение. Но перед тем как изложить его суть, мне бы хотелось задать вам несколько вопросов. Вы не возражаете?
Илья помотал головой.
– Тогда сядьте и предложите мне чаю, что ли… – старик снова улыбнулся. Удивительная улыбка – открытая и добрая.
– Конечно, – Илья потянулся к чайнику и щелкнул выключателем, – но у нас кружки только железные остались, остальные перебили.
– Ничего, – старик закусил угол губы, пряча улыбку, – из железных кружек мне тоже доводилось пить. На фронте.
Илья прикинул, сколько ему может быть лет, и присвистнул. Самое малое получилось – восемьдесят.
– Мне восемьдесят шесть, – кивнул старик, как будто прочитав его мысли, – и зовут меня Павел Тихонович Ропшин, так что будем знакомы.
Илья пожал протянутую руку, худую и сморщенную.
– Хорошо у вас пахнет здесь… – пробормотал старик, помолчав.
– Это перегаром, что ли? – усмехнулся Илья, глянув на Мишку.
– Нет, стружкой, свежей стружкой.
– Так мы плотники. От нас так всегда пахнет. Я привык, не замечаю.
– Хороший запах.
– О чем вы хотели меня спросить? – Илья никак не мог сообразить, какое дело могло привести сюда этого человека.
– У меня много вопросов. Для начала я хотел бы узнать, не случалось ли с вами несчастных случаев за то время, что вы жили здесь?
Илья пожал плечами:
– Да вроде нет. Серьезных, по крайней мере.
– Это хорошо. А что у вас с руками?
– Меня собаки покусали. Новые хозяева привезли двух азиатов и не уследили за ними.
– Забавно. Собаки новых хозяев… – старик посмотрел на потолок, как будто обдумывая что-то, – вы действительно живете здесь два года?
Илья кивнул.
– И как вам здесь нравится?
Странный вопрос. Илья удивленно наклонил голову и поднял брови.
– Ну, вообще-то мне здесь нравится, – хмыкнул он, а потом решил, что этого мало, и добавил: – Если честно, я хотел бы остаться здесь навсегда, но, боюсь, у меня это не получится.
– Хорошо. Скажите, а пока вы жили здесь, не замечали ли вы чего-нибудь странного? Ну, например, взгляда в спину?
Илья откинулся к стене и дунул на челку.
– Да, замечал.
– И какой это взгляд? Добрый, злой, враждебный?
– Нет, теперь не враждебный. Мы… мы здороваемся, – Илья смутился и опустил голову. Слишком это прозвучало… по-детски, что ли.
– Прекрасно, – старик подался вперед, – это замечательно. Может быть, вы и Печника видели?
– Нет, не видел, – Илья вскинул голову и улыбнулся, – только слышал. Вот Мишка видел.
Он кивнул на распростертое тело.
– Я думал, мне придется долго расспрашивать, – старик потер руки, – однако вы превзошли мои ожидания. Я не ошибся. Наверное, теперь мне стоит сказать вам, кто я такой. Простите, что не сказал сразу, мне нужно было понять, что вы за человек. Кстати, это правда, что вы хотели отремонтировать избушку?
– Правда, – Илья помрачнел, вспомнив, как снисходительно улыбался Залесский, – только мне не дали.
