– Скорее всего, вы просто оказались ни в то время и ни в том месте, – Папа Джеймс долил вино. – В нашем мире контрабанды, пиратства и прочего внезаконья такое встречается очень часто. Вам повезло, что Вольные продали вас нам. А то могли бы попасть в какой-нибудь притон сексуального рабства.
– Хотите сказать, что вы не такие?! – Зеленые глаза Жасмин вспыхнули злостью.
– Моя команда не насилует и не бьет женщин, – покачал головой капитан «Ритейла». – Зачем это, когда можно в любом космопорте снять любую приглянувшуюся шлюшку?! Мы – черные торговцы, а не убийцы и маньяки. Да, если нам начнут гадить, или на нас откроют охоту, мы постоим за себя и отомстим. Но тем, что сделали с вами, мы не занимаемся. Вся команда знает, что у нас на борту подобное жестоко наказывается.
Жасмин немного расслабилась и начала пристально изучать собеседника. В серо-зеленых глазах капитана «Ритейла» промелькнули озорные огоньки. Женщина смущенно улыбнулась и снова потянулась к бокалу вина.
– Ну так что?! – Усмехнулся Папа Джеймс. – Вас отправить в столицу? Или побудете моей гостьей до конца сбора урожая рапангов?
– А можно мне подумать до связи с «Дьяволом»?
– Конечно, можно, – капитан «Ритейла» разлил еще по порции вина.
В поселении Вольных Хан выяснял отношения со своей женой. Рассерженная Догмара нервно ходила по комнате, стряхивая пепел от сигареты прямо на пол:
– Мне что, все самой делать?! Ты даже не можешь завербовать троих инструкторов!
– Я что виноват, что они не покупаются за хронолит?! А после случившегося с женой, Бенжамен Риддл попросил срок до двадцатого числа. Думаю, он пытается что-то предпринять.
Догмара задумалась, потом резко повернулась к супругу:
– Вряд ли они смогут что-либо сделать. Но ты прав, надо действовать по-другому.
– Давай наймем кого-нибудь еще. За такую оплату многие согласятся, – Хан обнял супругу.
Женщина резко вывернулась и устроилась на диване:
– Других я всегда успею найти. Мне нужны эти трое. Сначала чисто из-за того, что пираты-эргизи будут их слушаться. А теперь они задели мои гордость и самолюбие. Ты поедешь в столицу с большим запасом хронолита. Заплати своим старым дружкам, пусть отловят весь этот упертый экипаж. Доставьте их на мою рапанговую ферму и выбивайте согласие на старом заводе. Делайте что хотите, лишь бы согласились. Можете поубивать всех, кроме этой закадычной троицы.
– На твоей ферме будут собирать рапангов наши партнеры, – возразил Хан. – К чему светиться?
– Они соберут рапангов на болотах, да и то с помощью управляемых с орбиты комбайнов. Их борт даже и не приземлится на поверхность Кристана. А вы сами будете забирать собранный урожай. Завод глубоко под землей. Эти торгаши ничего не увидят, – отмахнулась Догмара. – К началу осени я жду результатов.
А на далеком аграрном Кристане местные жители и не подозревали, что вскоре окажутся в центре чужого конфликта. На всех материках планеты занимались выращиванием съедобного моллюска рапанга. Эти животные не смогли акклиматизироваться ни на одной из планет Федерации, и поэтому Кристан служил единственным местом их добычи.
Рапанги представляли собой беспанцирных моллюсков размером с детскую ладошку. Их белое мясо было вкусным и питательным. Поэтому и слыло деликатесом на всех планетах. Жили рапанги в симбиозе с местными высокими растениями, напоминающими древние земные камыши. Эти представители флоры Кристана достигали в высоту 4 метра, обладали широкими мягкими длинными листьями и выпускали стрелку с ярко-бордовым плотным соцветием в виде колоса на конце. На федеральном языке это растение окрестили «камышом». Сейчас уже никто и не вспомнит когда и почему. Произрастали эти «камыши» в болотистой местности, а в переплетениях их водных корней и жили рапанги, пользуясь тем, что «камыши» превращают мутную болотную воду в чистую в процессе своей жизнедеятельности, концентрируя химические элементы и их соединения в специальных утолщениях своей подводной части.
