— О, меня можете вычеркнуть, я в нем совершенно не заинтересована, — произнесла Аделаида, впервые за вечер оторвав взгляд от чашки.
— Что?
— Но почему? — раздалось в толпе.
Аделаида пожала плечами.
— Во-первых, я не вижу себя королевой. Вы вообще понимаете, какая на ней ответственность? Это ведь работа, и очень тяжелая. А во-вторых, Брэндан меня ни капли не привлекает.
София фыркнула.
— Он — тебя? Не обессудь, но вряд ли он остановит выбор на тебе. Тебя можно назвать максимум хорошенькой, а внешность Брэндана выше всяких похвал.
— Именно! — с жаром подтвердила Аделаида. — Он пользуется своей красотой как инструментом. Я уже насмотрелась на подобные браки. Двое моих старших братьев красавчики, а их жены глубоко несчастны.
Сабрина покачала головой.
— Значит, им просто недостает уверенности в себе. Рядом с таким мужчиной должна быть красивая женщина, иначе ее будут обуревать ревность и глупые обиды. И что бы ты ни говорила об обязанностях, быть королевой все же приятно.
Как ни странно, ее поддержала София.
— Я дочь герцога и с детства знаю, что такое обязанности, — в ее голосе послышались хрипловатые нотки. — Этим меня не удивишь.
На некоторое время в гостиной повисла тишина, а потом Джо перевела тему в более безопасное русло:
— А вы знаете, что такое долина Эрау?
— Никогда не слышала, — покачала головой Элла. — Впрочем, что мы вообще знаем о фардийцах?
— Слуги говорят, что в долине Эрау находится летний королевский дворец, — любезно поделилась информацией Сабрина.
Мы дружно перевели взгляд в окно, за которым бушевала метель. Кажется, нам предстоит любопытная поездка…
— Лично меня долина полностью устраивает, лишь бы не в горах! — побледнела Люси. — Мне и одного фъёрка хватило.
Меня передернуло, а во рту появился горький привкус. Пожалуй, фъёрки — это самый большой недостаток Фардии. В повисшей тишине стук в дверь прозвучал словно раскат грома. Неожиданной гостьей оказалась леди Кассандра, на сей раз одетая в более домашний наряд — простого фасона платье цвета молочного шоколада.
— Вы позволите присоединиться к вашему девичнику?
— Конечно, ваше величество!
Мы повскакивали с мест, но королева покачала головой.
— О, в этом нет необходимости. Считайте, что сегодня я здесь не как распорядительница и будущая свекровь одной из вас, а женщина, которая хочет поделиться опытом. Я не понаслышке знаю, что такое Отбор!
— Так вы тоже участвовали в Отборе? — изумилась Элла.
— Это давняя фардийская традиция, — отозвалась королева, заняв одно из свободных мест. — Только в моем случае Лиам был вдовцом с двумя детьми, а его братья уже однажды проиграли Отбор и не могли претендовать на трон. Он горевал по своей супруге, но королю нужна жена — без ее магии преображение во фъёрра не будет полным. Отбор устроили для того, чтобы найти наиболее подходящую девушку.
Глаза королевы подернулись дымкой воспоминаний, а на губах появилась легкая улыбка.
— И какой совет вы нам дадите? — спросила я, подавшись вперед.
Леди Кассандра на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:
— Не думайте о победе. Принц не кубок, который вы поставите на полку, а живой человек со своим характером и привычками. Вы будете просыпаться в одной постели изо дня в день, видеть друг друга за каждым приемом пищи и вместе растить детей. Выбирайте не умом, а сердцем.
Невесты опустили взгляды, размышляя каждая о своем. Леди Кассандра глотнула чая, а потом неуверенно продолжила:
