Наконец ученый почесал квадратный подбородок и удовлетворенно хмыкнул.
Кларенс взял в руки непонятный продолговатый прибор.
– Новейшее оружие. Моя личная разработка! – воскликнул профессор. Его глаза сияли, как у ребенка, который сложил трудную головоломку. – Боевой разрядник плюс пусковая установка миниатюрных ракет. Встроен фонарик. Ну, так, на всякий случай.
– Не очень удобно. Оружие должно быть в форме хотя бы пистолета, а не пульта с кнопками, – резюмировал Кларенс.
– Плата за компактность. Рукоятка сильно увеличивает габариты. О точности не беспокойся – вспомни, куда обычно попадает молния.
– Куда попало, – съехидничал пилот.
Ученый навис над Кларенсом, как падающая башня:
– Но-но! Попрошу без глупых шуточек, первый уорент-офицер Хантер! Ты откомандирован в мое распоряжение, забыл?
– Я в армии человек случайный… просто поменял рутину на романтику. Так я могу попробовать?
– На испытаниях разберешься. Ракеты возьми! – профессор швырнул Кларенсу ремень с чехлом с красным крестом и подсумком.
– Зачем в симуляторе аптечка?
– Вечно ты спросишь так, что не знаешь, как ответить. Входит в комплект!
Профессор торопливо нажал на рукоятку массивной стальной двери.
Кларенс озадаченно почесал в затылке электродами разрядника:
– Постойте, разве вход в симулятор находится у Вас в кабинете?
Невтриносов схватился за голову и застонал:
– Вали уже! Мне лучше знать, что у меня и где!
На секунду Кларенсу показалось, будто на лице профессора мелькнуло выражение острой жалости и вины.
Загудел и лязгнул электромагнитный замок, освещенный кабинет остался позади. Кларенс шагнул в кромешную тьму. Перед глазами промелькнула радуга, словно кто-то плеснул в лицо светящейся краской. Физический перенос?
Где-то вдали замаячила призрачная серая муть. От холодного, сырого воздуха перехватило дыхание. Кларенс включил фонарь, яркий луч осветил мрачные, увитые плющом и лианами высокие стены. Сделав несколько неуверенных шагов, он почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд, обернулся и посмотрел вверх. Два блестящих глаза с явным интересом рассматривали человека. Кларенс сдвинул предохранитель, и тонкий писк эхом отозвался во всех уголках огромного зала.
Черная тень метнулась в прыжке. Хантер вдавил кнопку, и фиолетовая молния на секунду осветила летящую тварь с почти человеческим лицом и длинным жалом. Разряд прожег жуткое создание и ушел в стену. В глазах заплясали цветные круги. Сквозь безумное мельтешение Кларенс едва разглядел, как дымящаяся, обугленная туша монстра с отвратительным чавканьем раскрылась и выбросила извивающееся щупальце.
Хантер испустил дикий вопль и рванул, что есть силы на свет, туда, откуда едва заметный ветерок доносил сырую прохладу. Внезапно земля ушла из-под ног. Сердце, только что бешено стучавшее где-то в районе пяток, прыгнуло к горлу и перекрыло кислород. Наверное, конец.
Вода – мягкая субстанция лишь на первый взгляд. При высоких скоростях она тверже бетона. Полет, казалось, никогда не закончится…
От удара Хантеру показалось, будто из него вышибло дух. Он кое-как вынырнул и отчаянно забултыхался в черной, обжигающей ледяным огнем, воде. Течение ударило его о стену, рука скользнула по мокрому, скользкому камню и вдруг ухватилась за упругую ленту, свисающую до самой воды.
Напрягая все силы, Кларенс начал карабкаться в темноту. Нащупав край скалы, он кое-как сумел выбраться на твердую землю.
