Вечером фея Рогнеда и ее свита поужинали в столовой и довольно быстро, поскольку от волнения кусок в горло не лез не только Неде. Ограничившись стаканом теплого молока с воздушной булочкой, она пожелала друзьям спокойной ночи и ушла в свою комнату. Ее план был прост: постараться самой сделать все, что возможно, чтобы спасти незнакомую ей пока обитательницу Ордена.
Лежа на пышной кровати, Неда смотрела в окно и считала минуты. Она договорилась с Винченцо и Самюэлом, что в половине двенадцатого они встречаются перед выходом из покоев, но… Шестое чувство подсказывало ей, что в этот раз ей придется встретиться с чудесами Потустороннего мира в одиночку и несколько раньше полуночи. Едва луна осветила ее комнату через высокое окно, девочка уже застегивала пояс. Она была полностью экипирована для путешествия в ночном лесу – от строгого охотничьего костюма из черного плотного материала и высоких сапог до короткого острого кинжала в ножнах на поясе на всякий случай. Подумав, Неда убрала волосы при помощи заколки, надела маску и короткий плащ и тенью выскользнула из комнаты. В покоях царила бы тишина, если бы ее не нарушал мерный храп грифона из соседней спальни. Взяв в руки шкатулку, Неда поняла, что и сумочку придется взять. И бесшумно вернулась за ней в свою спальню. На минуту она задумалась, не предпочесть ли путь через окно, но потом отвергла этот вариант. От грифона, хорошо знавшего замок, она знала, что существует множество подземных ходов, в том числе ведущих в лес, и один из них начинался на втором ярусе. Еще раз проверив свою экипировку, Неда покинула покои со спящими друзьями.
***
Выбравшись из замка по подземному потайному ходу (с дверью, ведущей в лес, пришлось повозиться – ее давно не открывали), Неда очутилась на лужайке, видной из окна их столовой. Она спрятала в сумочку светоч – так рыцари Ордена называли кристаллы, в которых сияли язычки пламени (светочи использовали не только для освещения покоев и коридоров, но и как фонарики) – и оглянулась. Вид на замок с лужайки был прекрасен, однако луна, заливавшая его башни таинственным светом, поторопила нашу героиню. До полуночи оставалось не так много времени, чтобы успеть выполнить все пункты в старинном руководстве по сбору кристалл-ягод. Девочка быстро пересекла лужайку, еще раз оглянулась на замок и вступила в лес. Легкий ветерок колыхал лохматые лапы вековых сосен, заставляя их шуршать хвоей, и это напомнило Неде шепоток за спиной. Ей стало не по себе. Может быть, она ошиблась, не взяв с собой друзей? Она глубоко вздохнула и отправилась вглубь чащи.
"Чем дальше в лес…", – вскоре иронизировала наша героиня, продираясь сквозь малинник. За зарослями лесной малины обнаружилась поляна, а на ней бил ключ, переливающийся в мерцающем лунном свете. Он едва пробивался сквозь шапки высоких елей и сосен. До сих пор, бродя по лесу, девочка пользовалась светочем, но на поляне опять спрятала его в сумочку. И вовремя: легкий порыв ветра всколыхнул траву, и по ней пробежала серебряная искорка, затем другая, и вскоре искорки скакали уже по всей поляне. Вдали послышался то ли гул, то ли рев, но уж точно не звериный крик, решила Неда. Гул приближался. Собрав все свое мужество, наша героиня осталась стоять около ручья, дожидаясь того, кто, похоже, несся на поляну со всех лап. И дождалась…
Казалось, две стройные сосны сами отпрянули в стороны, когда некто огромный и лохматый пронесся между ними. И остановился прямо перед Недой. Они внимательно посмотрели друг на друга. Зверь из манускрипта был чем-то средним между гигантским кроликом, медведем и, похоже, бараном, поскольку его роскошная кудрявая шерсть серебрилась в свете луны. На огромной голове чудовища красовались загнутые назад витые рога, а глаза были словно плошки – ярко-голубые, с вертикальным зрачком, они недобро уставились на Неду. Зверь задрал голову и издал оглушительный рев. Девочка, которая была гораздо ниже и меньше, чем прискакавшее существо, с опаской разглядывала острые клыки и длинный раздвоенный язык в его раззявленной пасти. Поревев вволю, зверь облизнулся и закрыл пасть. И опять уставился на Неду.
