– Вот и оставайся у меня, раз хорошо. – Ласково предложил Селезнёв. Так и уснули: Сенька в кровати, а Хора – на подоконнике, предварительно спрятав голову под крыло.
Разбудил его утром голос Леконы:
– Папа, папа, иди скорее сюда! – Звала она откуда-то из глубины сада. Сенька в окно выглянул, прислушался. Голос доносился из кустарника, что раскинулся в левом углу сада. Быстро накинув на себя одежду, мальчик махнул прямо через подоконник, и бросился к кустарнику, чуть не сбив по пути Лерину с Минерлой. Они тоже спешили на зов. Протиснувшись сквозь кусты, он увидел Лекону, склонившуюся над большой яминой.
– Колодец? – Ахнул Сенька.
– Тс-с-с… – не оборачиваясь, прошептала девочка, – Слышите? —
Из колодца донесся чей-то плач.
– Кажется, ребёнок, – неуверенно произнесла Минерла.
– А откуда взялась эта яма? Вчера ее не было, точно. – Проговорила задумчиво Лерина. Заглянув в яму, дети заметили, что там шевелится нечто жёлтое. Однако, голоса больше никто не подавал.
– Может, почудилось? – спросил Сенька и тут же отчетливо услышал жалобный плач.
– Сейчас вернусь. – На ходу крикнул Селезнёв, устремляясь к дому. Вернулся скоро. С большой, крепкой верёвкой.
– Держись, малыш! Он размахнулся и кинул её конец в яму. Там кто-то завозился, верёвка в Сенькиных руках напряглась, и вскоре из ямы показался малыш лет трёх-четырёх, закутанный поверх рубахи в плотную жёлтую шаль. Личико бледное-бледное, застывшее, словно и не живое вовсе. Девочки подхватили беднягу под руки, вытащили наверх; уложили на мягкую траву. Ребёнок лежал без движения и лишь тихонько постанывал время от времени.
– Отнесём его в дом, там он скорее в себя придет, – предложил мальчик. Но едва он склонился над трёхлетним, желая поднять того на руки, как малыш шустро вскочил и припустил, что есть сил из кустарника. Пока дети приходили в себя от неожиданности, ребёнок, как заведённый, мчался к дому. На ходу он сорвал жёлтую шаль, оставшись в одной клетчатой рубахе.
– Да ведь это, кажется… – неуверенно произнесла Минерла, внимательно наблюдая за несущимся со всех ног «бедолагой»
– Кто??? – одновременно обернулись к ней сёстры.
– Такая рубашка, в клеточку, у нашей соседки Берлы… Может быть… Смотрите, в дом пронырнула! – дети стремглав кинулись к дому, но опоздали. Сенька толкнул дверь – заперто.
– Ничего, отсюда она никуда не денется! – уверенно сказал мальчик: – Окружайте дом со всех сторон. Прихлопнем ловушку! —
– Да-да, поторапливайтесь. А то как бы поздно не было! – раздался сверху злорадный голос: – Папочке Смирлу не терпится грызунов изловить? Так чего же вы стоите? Действуйте! Вот она – я, перед вами. Ловите, если сумеете. Папочка похвалит. Ха-ха-ха.-
Прямо над крышей дома висел вчерашний шар, на котором привезли от реки Сеньку. Но только теперь рядом с шаром, держась одной рукой за верёвку, стояла крошечная женщина. Да это бы ещё ничего, но возле её ног, запертая в прочной железной клетке, истошно верещала от страха птица Хора.
– Отдай Хору!? – всхлипнула Минерла: – Мы за это тебя не тронем, отпустим… —
– А вы меня поймали, да? Вот так здорово! Ха-ха-ха!!! – писклявый голос сверху явно издевался над растерянными ребятами: – Они меня отпустят! Будто умоляю их. Шалите, детки! Упустили меня, так хоть это не прозевайте. А ну… – к ногам Минерлы упала маска белого цвета.
– Что, детка, признала тетю Берлу? Как она вас провела? А? – радости злодейки не было конца. Она даже приплясывать прямо на крыше начала: – И не то ещё будет! Скажите спасибо, что я в яму провалилась, а то бы… —
