Катерина присела в приветственном книксене, и чуть было не споткнулась в середине, мысленно ойкнув: кажется, встреченные вчера в парке принц и две его спутницы всё-таки были… Никита истолковал заминку по-своему:
– Выхватить тебя как в прошлый раз, из-под носа посетителей, нельзя, пойдут ненужные слухи. Это Эйнар с Инге могут такое позволить, все знают, что они для себя всё решили. И весь этот выбор невест – для них уже давно формальность да требование соблюдать закон и обычай. Вот мы и придумали вмешаться в расписание погоды. А дальше – «случайная встреча, когда нас застиг дождь».
Катерина в ответ посмотрела так растерянно, что принц Эйнар подмигнул и с хитроватой улыбкой сказал:
– Мы с Инге хотим, чтобы рядом с Никитой появился хоть кто-то, кто видит в нём человека, а не только статус и титул, – он вытащил из кармана пульт, нажал несколько кнопок.
Через минуту, сверкая в лучах солнца серебристым металлом, к ним спустился маленький летательный аппарат. Катерина видела такой впервые и подумала, что он похож на компьютерную мышь. Особенно когда створки обеих дверей опущены.
– Но как же? Ведь нельзя уезжать из дворца? – она недоуменно посмотрела на остальных.
Эйнар и Инге в ответ улыбнулись и полезли занимать свои кресла. Никита уселся позади них и потянул Катерину за собой.
– На самом деле, есть в Кодексе одна лазейка. Тебе ведь не дворец покидать запрещено, а отдаляться от принцев, – он словно невзначай придвинулся чуть ближе. – Но, на всякий случай, чтобы не было лишних разговоров и слухов – для этого здесь есть госпожа Орэки. В системах слежения мы гуляем вместе с ней. Если что – она предупредит. А к вечеру мы вернёмся обратно.
Убедившись, что все заняли свои места, Эйнар положил руки на сенсорную контрольную панель, опустил двери и поднял аппарат в воздух.
– Небольшой островок в субтропической зоне. Безо всякого искусственного климата… Что может быть прекраснее? – мечтательно протянула Инге.
Следующие шесть дней они купались в море, тёплом, словно парное молоко, плавали на дельфинах. Валялись на жемчужном пляже под жарким, но не обжигающим солнцем – Катерина постоянно жаловалась Инге, с которой они моментально сдружились, что загар так и не ложится. Регулярно шутили друг над другом, даже устроили что-то вроде соревнования «мальчики против девочек» на самый оригинальный розыгрыш… Время пролетело как одно мгновение. Последний день перед церемонией, на которой будут оглашены имена двенадцати счастливиц, понравившихся принцам, Катерина встретила растерянной и опустошённой, словно пропала какая-то дорогая сердцу вещь. И не потому, что сегодня – ни шагу из дворца, снова ходить дура-дурой, раздавать улыбки и автографы да время от времени превращаться в манекен для фотосъёмки. Завтра всё закончится, она поедет домой… Вот только почему хочется остаться? Не прибавляло хорошего настроения и вчерашнее письмо из дома, в котором гранд-мастер торговли горячо желал добиться успеха от визита к Сапфировому двору. Читай между срок: «Категоричный приказ обзавестись нужными знакомствами, чтобы, как завершится Выбор, – дождалась, встретила и свела с человеком, который протолкнёт договор». Но тут вошла камеристка помочь одеться, и стало не до размышлений: Катерину поворачивали и наряжали будто куклу, и это неожиданно помогло отвлечься.
Едва Катерина сошла со ступеней крыльца на плитку аллеи, кандидатку в невесты немедленно окружили приветственные поклоны мужчин, книксены женщин, взгляды восхищённые, снисходительные, высокомерные… Терпения хватило до обеда, после чего девушка вспомнила рассказы Никиты и улизнула в глубины парка. Терра-Секунда была наполовину магическим миром, зачаровать фотоаппараты и вообще сложную электронику, чтобы она работали во дворце Владыки, стоило немалых денег, а техника – не человек, скачков законов природы в Саду непостоянства не выдержит. Гости следом за невестой точно не пойдут.
