– Опять ты! – раздался за моей спиной рык Орландо.
Испуганно подпрыгнув, я обернулась.
– И тебе доброго вечера, – напомнила я о вежливости. – Раз не хочешь быть моим фиктивным женихом, то можешь просто потанцевать со мной на балу. Считай, что до тебя снизошла фея-крёстная, чтобы помочь попасть за завтрашний бал.
Это было не совсем то, что я собиралась произнести. Точнее, вообще не то. Я смотрела в его тёмные глаза и забывала, что хотела сказать. Похоже, цвет горького шоколада плохо влияет на мои мыслительные способности.
– А я передумал, – сверкая белоснежной улыбкой, заявил Орландо. – Вот женюсь на тебе и стану королём.
«Вот это поворот!» – прозвучал в моей голове ехидный голос второй ипостаси.
– Да, и лишишься головы за такую дерзость, – парировала я, стараясь держать лицо. На самом деле нахальная поза поварёнка и его высокомерный тон были для меня, как удар под дых. Мерзкий дракон угадал мой самый большой страх: больше всего меня пугали узы брака с нелюбимым мужчиной.
– А может, нет? Выйдешь за меня, Золинда Фендих Импатсиа?
Серьёзная интонация просто убивала. Чего он добивается?! Хочет, чтобы я убежала и больше за драконью версту к нему не приближалась? Едва подумала, как нашла ответ – а ведь хочет! Ещё как хочет от меня избавиться. Нет, дракон, твоё сверхзащищённое пристанище сегодня облюбовала птица-обломинго в моём лице.
– Нет. Нет. Нет! Сколько раз мне повторить?
Орландо выдохнул. Видимо, сам боялся, что соглашусь. Он уже увидел мой жуткий характер во всей красе, и теперь мне предстояла непростая задача – убедить его пойти на этот драконий бал.
Некоторое время мы стояли молча, сверля друг друга ненавидящими взглядами.
– Постой, ты хочешь сказать, что решила сделать фиктивным женихом прислугу? – первым нарушил молчание дракон.
Я кивнула.
– Всего на один вечер. Тебе только и нужно, что прийти на бал, потанцевать со мной и уйти в закат. Родители хотят меня спровадить замуж. Я… эм-м… немного их достала. Они будут искать принца, которого я выбрала. Но никогда не догадаются заглянуть на кухню. От такой потери я уйду в глубокую депрессию и неадекват, и выкрою себе ещё несколько лет свободы.
Я ожидала вопросов на тему «неужели не хочется замуж?», но Орландо удивил.
– А ты подумала о том, что прислуга не умеет танцевать?
Упс! – мысленно озадачилась я. – Но он же умеет? Да?
Озвучить свой вопрос я не успела, мне накидали новых.
– А что наденет твой фиктивный жених? Как простолюдин сможет общаться на балу с другими гостями? Или ты собралась преподать ему ускоренный курс молодого принца?
Он был совершенно прав. Моя затея не имела смысла.
– Это провал, – прошептала я, хватаясь за голову двумя руками. На меня обрушилось ощущение полной безысходности и по щекам покатились неудержимые слёзы.
– Ну ладно, не плачь. – Он быстро оказался рядом и смахнул влагу со щеки. – Пойду я с тобой на твой бал. Тебе повезло, мой отец когда-то давно был королём Эрицкого королевства.
Признаться, я подозревала, что он не из простых, но чтобы принц? К этому я оказалась не готова.
– Так ты сын Альбо, того самого, которого сверг с престола справедливый Генриф?
Историю я учила, и потому знала, что происходило в известном королевстве.
Дракон молча кивнул. Похоже, везение было на моей стороне! Я окинула Орландо Альбо внимательным взглядом. Тёмно-карие глаза, блестящие каштановые волосы чуть ниже плеч, стянутые кожаным шнурком в хвост. Точёные черты лица, острые скулы, чувственные губы и насмешливый взгляд. Он возвышался надо мной, хотя я и сама была довольно высокая. Впрочем, дело не только в росте: Золушок как-то умудрялся занимать много места, хотя был скорее жилистым, чем мускулистым. Как есть классический образец принца, только переодеть надо.
