– Эрик… он…
Я только хотела уточнить, не маньяк ли владелец особняка, но личико незнакомки вдруг исказилось такой яростью, что я невольно попятилась.
– Вам нужно бежать, – растерянно повторила она, – немедленно. Вы даже не представляете, во что вас вовлек этот мерзавец!
– Может, скажете? – я все еще пыталась хранить самообладание.
Вместо ответа красавица распустила ворот ночнушки, повернулась ко мне спиной – а мне пришлось поспешно опереться о стену. Чтобы не упасть.
Белая кожа до самой поясницы была исчеркана багровыми рубцами так, словно…
– Кнут, – спокойно пояснила девушка, – и каленое железо.
– Это… Эрик?.. – судорожно выдохнула я, все еще отказываясь верить собственным глазам.
– Не он, – безмятежно ответила несчастная, – но по его приказу.
Перед глазами вдруг поплыло, ноги сделались ватными, непослушными. А что, если… Если сейчас он готовится… Проделать все это со мной?!! Господи, ну и угораздило меня!
– Ох, – незнакомка уверенно схватила меня за локоть, – пойдем со мной, госпожа. Ты должна уйти, понимаешь? Соберись с силами…
– Да, да… – я с трудом сглотнула горькую слюну, сделала крошечный шажок.
Как же так? Как же… со мной, обычной мной – и такое?..
– А ты? – я в упор поглядела на красавицу с картины, – почему ты не убежишь?
Она вяло качнула головой, уголок красивого рта скорбно дернулся.
– А я… я не могу уйти. Я все сплю, сплю… Но когда узнала о тебе, то не могла не проснуться…
– Как тебя зовут?
– Малика. Когда-то…
Девушка поспешно прикусила язык, подтолкнула меня вперед.
– Беги, тебе туда. Выберешься в окно. Торопись!
В лицо повеяло прохладой – но не весенней свежестью, а промозглым дыханием склепа.
– Беги! – взвизгнула за спиной Малика, – он уже идет!
И тогда, едва соображая, что делаю, я побежала.
Сквозь темноту, к замаячившему в отдалении окошку, к черному перекрестью на фоне звездного неба.
А потом что-то метнулось навстречу, высокий силуэт, я вскрикнула от неожиданности и… замерла в руках Эрика, упершись кулаками ему в грудь.
– Что с тобой? – ласково поинтересовался маньяк, – что тебя… так напугало?
* * *
Не паниковать. Не паниковать. Если психопат видит, что ты его боишься, это придает ему храбрости… Кажется, так говорят – но, Господи, как же трудно держать себя в руках! В то время, когда тебя в руках держит чудовище, исполосовавшее спину молодой ни в чем не повинной девушки…
Он с интересом заглянул мне в глаза. Терпеливо повторил вопрос.
Главное – заставить себя говорить, спокойно, размеренно, как будто Эрик здесь совсем не при чем.
Я чувствовала тепло его рук на талии, ощущала дыхание с терпким привкусом какого-то лекарства. И в тот миг, когда мутная волна паники почти накрыла меня с головой, в мозгу выкристаллизовалась совершенно безумная и неуместная мысль.
А что было бы, поцелуй он меня сейчас?
Мама дорогая, я схожу с ума…
Тут же выяснилось, что моя шальная мысль оказалась куда действеннее пощечины, укуса за нос и удара коленом в пах вместе взятых.
Стоило подумать о поцелуе, как маньяк тут же меня отпустил и даже – как мне показалось – попятился. Это воодушевляло. Я тут же попыталась напустить на себя вид нашкодившей ученицы и начала мямлить о том, что пошла искать «кого-нибудь» и заблудилась среди всех этих коридоров и комнат.
– Ты неслась к окну так, словно за тобой черти гнались, – Эрик смерил меня недоверчивым взглядом.
Не-а. Похоже, он не поверил ни единому моему слову, принимая игру.
