Князь Голиков оказался настоящей находкой. Имея скромные успехи на ратном поле, он проявил себя прекрасным администратором и дипломатом. Артур быстро понял, почему князя рассматривали в качестве кандидата на престол. Публично отказавшись от притязаний и поддержав Артура, он обеспечил приручителю столь необходимое дворянское признание. Двор, конечно, немного побурлил, но быстро успокоился – в конце концов, новый принц уничтожил или переманил на свою сторону всех конкурентов (внезапную смерть сенатора Долгорукова тоже приписывали приручителю, и не без оснований), и выступать против него в открытую казалось самоубийством. К тому же Артур завоевал немало искренних симпатий, ведь в разгар войны с османами многие хотели видеть на троне того, кто ратует за благосостояние страны и готов дать отпор иноземцам.
Как и предсказывала Хетем, Комаровский мигом успокоил едва начавшую роптать армию. Гвардейские полки «простили» принцу вынужденные убийства защитников дворца, а он в ответ не стал карать их за сопротивление. Капитан Парыгин отказался от повышения в звании, попросившись в личные телохранители императора. Хитрец недолго радовался назначению, ведь вместе с ним эту роль выполняли не только его люди, но и уцелевшие эльфы Оливии. Артур здраво полагал, что его не смогут предать одновременно все и смешанная личная охрана будет лучше обеспечивать его безопасность. А еще юноше очень хотелось примирить каддэев и людей, и в таких вопросах начинать следовало с мелочей. По крайней мере, Мэрилин, что была везде и нигде одновременно, подтвердила, что эльфы с энтузиазмом режутся с людьми в карты. И даже не мухлюют… почти.
Похороны кронпринца прошли без лишней шумихи. В присутствии видных дворян, включая великого князя Голикова, генерал-лейтенанта Блохина и графов Комаровского и Мордвинова, а также целой кучи дворян и послов, чьи имена не оставили следа в памяти приручителя, гроб с телом погрузили рядом с отцом и братом. Приручитель публично «простил» брату его прегрешения против родной страны и крови. По официальной версии, Алексей помешался из-за внезапной кончины отца и убил старшего брата, наследника престола. Артуру, воспитанному втайне внебрачному сыну императора, пришлось вмешаться и восстановить справедливость. Громкое заявление о том, что он родился вне брака, вопреки опасениям только добавило юному принцу народной любви. Ари объяснила это тем, что простой человек рад думать, что и у самого императора были вполне обычные, понятные человеку от сохи грешки. Тем более претендентов на престол теперь было немного – народный герой, мститель, патриот, поддерживаемый самыми видными аристократическими семьями или… Кто? У кого хватит смелости сказать, что он достойнее Артура Константиновича из рода Рюриков? Наглецов не нашлось.
Коронацию пришлось делать по всем правилам, чтобы показать, что, несмотря на войну с османами и силовой захват трона, Российская империя стабильна как никогда. И чем ближе был этот день, тем сильнее переживал Артур. Одно дело стремиться к цели, и совершенно другое – обрести желаемое. Теперь от него зависели не только его судьба и доверившихся ему каддэй, но и целой империи. Он нес ответ за всех, от последнего крестьянина до блистательных князей. Груз ответственности давил на плечи и перехватывал горло, однако за день до церемонии на Артура снизошло небывалое спокойствие.
