— Я выберу тебе платье на вечер, Фрея, — сказала мама. — Сегодня один из самых важных дней в твоей жизни – встреча с будущим мужем. Помню, как мы познакомились с твоим отцом. Я трепетала и краснела весь вечер.
— Ты была счастлива в браке, мама? — спросила я. — Никогда не думала, что могла встретить кого-то другого?
— Долг девушки выйти замуж за того, на кого укажет ее семья, и подарить своему роду хорошего союзника, — строго произнесла мама. — Возможно, мы с твоим отцом не были пылкими влюбленными, но мы уважали друг друга.
Я кивнула. Не помню, чтобы родители хоть раз ссорились. А, когда отца не стало, мама несколько дней рыдала на его могиле. Наверное, она любила его… по-своему.
Девчонкой я мечтала о страстной любви, но что толку от пустых фантазий. Как мама верно заметила, у меня есть долг, и я обязана его выполнить.
Мама ушла в гардеробную, и дядя Олаф произнес:
— Будь умницей, Фрея. Сегодня действительно особый день. Все зависит от тебя.
— Я должна понравиться Харальду и его родным, — кивнула я. Эту тему мы обсуждали не в первый раз, но в глазах дяди я все еще была несмышленой малышкой, играющей в куклы. Он постоянно возвращался к этому разговору, словно с одного раза я не в состоянии запомнить.
— Крайне важно заключить этот брак, — напутствовал дядя. — Наша крепость подвергается нападениям. В одиночку мы не выстоим. Если союз с Гидеонами состоится, они будут на нашей стороне. У нас появится военный союзник и шанс спасти крепость.
— В этом случае, возможно, войны совсем не будет, — с надеждой произнесла я. — Наши враги испугаются Гидеонов. Их войско одно из самых сильных. Вдруг нам повезет, и они не захотят с ними связываться?
— Может, и повезет, — дядя отечески мне улыбнулся. Он не верил в благополучный исход дела, но не хотел меня расстраивать. — Тебе предстоит завоевать Харальда, а потом склонить на свою сторону. Мало просто выйти за него замуж. Необходимо убедить его родню послать войско нам на подмогу. Это самое сложное. На это у тебя будет всего тридцать рассветов. Потом приедет гонец от твоего брата с прошением о военной поддержке. Твой свекор соберет совет, чтобы все обсудить. На нем Харальд должен проголосовать за помощь нашей крепости.
— Свекор не бросит в беде мою семью! Ведь мы станем родней.
— Будем на это надеяться, — кивнул дядя Олаф.
В этот момент из гардеробной показалась мама.
— Вот это подойдет, — она несла в руках платье. Нежно-голубое с пышной юбкой и открытыми плечами. Алый пояс и такие же цветы на лифе и рукавах придавали наряду яркости. — В нем ты непременно всех затмишь, а главное – сразишь наповал Харальда. Не стоит недооценивать любовь, доченька. Она заставляет мужчин творить безумства. Нам необходим хотя бы один союзник в этой семье.
Следующий час я наряжалась для встречи с женихом и его родней. Монотонные действия успокаивали. Я почти забыла о своем приключении. Если и нервничала, то лишь из-за предстоящего знакомства.
И вот этот миг настал. Под руку с мамой я вошла в зал для приемов. Стены огромного каменного помещения украшали гобелены со сценами охоты и головы убитых животных. На полу лежали шкуры. В гигантском камине пылал огонь и томилась на вертеле свиная туша. В деревянных люстрах горели свечи.
Слуга зычным голосом известил о нашем приходе, и головы всех собравшихся повернулись в нашу сторону.
