Девочка вцепилась в запястье матери, сжимая его с той же силой, с которой сама чувствовала боль. Ей было стыдно, но она была готова умолять мать забрать боль себе. Она бессовестно жаждала отдать её близкому человеку, только бы эта пытка закончилась.
Медведь с лёгкостью преодолевал препятствия. От неуклюжести не осталось и следа, он летел по лесу, заметая своими следами следы оленя. Лоснящаяся шерсть колыхалась в такт бега, тяжёлый вес не влиял на быстроту движения.
В надежде на спасение олень петлял между соснами, вёл преследователя запутанными тропами. Чуя неладное, он поджимал задние ноги, тем самым теряя скорость, но наращивая силу для защитного удара. Какое-то мгновение, и медведь совершил рывок, загребая лапами. Замах пришёлся по бедру оленя и оставил глубокие царапины на нежной шкуре. Жертва взбрыкнула, покачнулась, теряя равновесие, но продолжила бежать. Окровавленные когти преследователя оставляли багряные следы на пожухлой грязно-жёлтой листве.
Запястье матери начало принимать синевато-серый оттенок, а кровь отхлынула от кисти. Женщина продолжала качать девочку, поглаживая свободной рукой её шелковистые волосы.
– Дорогая, ты делаешь мне больно. Я понимаю, что тебе плохо, и правда не знаю, чем помочь. Давай попробуем лечь в кровать? – она разговаривала с дочерью полушёпотом, пряча за ним выматывающее напряжение.
С малых лет её дочь страдала подобными недомоганиями. И на всей земле не оказалось ни одного человека, способного помочь им справиться с горем. Только она и дочь. Каждый приступ дочери женщина переносила так же трудно, как и девочка. Но в этот раз приступ затянулся. Находясь рядом с дочерью, волнуясь за неё, мать впервые ощутила такое гнетущее бессилие. Она хотела отнять руку, но девочка так упрямо зацепилась за запястье, что вырваться и оставить её было бы чудовищным поступком. Оставалось терпеть в надежде на то, что это как-то облегчит страдания дочери. В ушах зазвенело, во рту стало сухо. Мать не вырвала руки, но сдвинула голову девочки себе на колени и свободной рукой гладила сжимающую её запястье руку, чтобы та хоть немного ослабила хватку.
Медведь лязгал зубами по воздуху, вздымал когтями землю, неотступно преследуя цель. Олень, давшись в смертельные лапы однажды, не уступал и пружинил между расщелинами. Оба зверя выскочили к реке и оказались на поросшей вереском поляне. Оставшись без защиты леса, олень двинулся вниз по течению. Медведь следом. Буйная река перескакивала пороги, разбрасываясь брызгами пены. Ветер переменился.
Судороги отпустили мышцы, оставив после себя утомление и апатию. Ребёнка окутала сонливость, тело расслабилось и стало свинцовым. Девочка не отпускала запястье матери, но и не сжимала его. Сбившееся дыхание выравнивалось, сознание приготовилось погрузиться в сон.
Ветер переменился. Олень прихрамывал, но не сдавался и двигался вперёд. Прибрежные валуны мешали бежать. Готовый принять бой, попытаться защититься, он обернулся назад. Медведя за ним не было.
Косолапый остался на поляне и, щурясь от солнца, сидел среди кустов черники. Почему-то только сейчас он заметил, что выпутался из своей безнадёжной истории – ушёл с топких болот. Только сейчас массивное тело оставило желание убивать, возникшее из-за ужаса перед собственной смертью. Олень перестал его интересовать, напряжённые мышцы расслабились, острые зубы и когти, готовые растерзать жертву, спрятались под волосяным покровом. Отряхнувшись, он развалился на поляне и равнодушным взглядом проводил спасающегося оленя.
