Характерные черты такого строя, который был объявлен «социалистическим» – монополия государственной собственности, директивное централизованное планирование, диктатура верхнего слоя партийно-государственного аппарата, опиравшегося на аппарат насилия и массовые репрессии, нетерпимость к инакомыслию.
В свою очередь, демократический социализм провозглашал возможность построения нетоталитарного общества посредством всеобъемлющего использования процедур непосредственной демократии и демократического социального контроля.
Так например, согласно утверждению американского исследователя И. Хоуи, «социализм должен быть целиком подчинен демократии – именно современной демократии, несмотря на ее изъяны, для того чтобы привнести больше демократии в любую сферу жизни общества: политическую, экономическую, социальную, культурную. Социализм без демократии невозможен – никакой компромисс с любого рода апологетами диктатуры или авторитаризма недопустим. Социализм должен быть определен как общество, где средства производства – в той мере, в какой вообще нельзя давать заранее его строгое определение – находятся в коллективной собственности и контролируются методами демократии».
Со времени первых работ Маркса и Энгельса, написанных в середине девятнадцатого столетия, различия между социалистами свелись, во-первых, к тому, можно ли преобразовывать и изменять капитализм таким образом, чтобы реализовать большинство этих идей в рамках данной структуры, во-вторых, к тому, должен ли быть свергнут капитализм.
Сегодня те, кто защищают социальную демократию, утверждают, что капитализм реформируем. Достигнуть целей социализма, по их мнению, позволяет определенное сочетание государственного надзора за рынком и регулирование избранных отдельных отраслей экономики вместе с мерами социального обеспечения и социализацией в альтруистические мотивации.
Подобная форма более демократична, чем формы «государственного социалистического общества», ибо политическая власть не будет столь централизованной, а люди получат возможность контролировать большее число сфер своей жизни. Этого можно добиться в рамках установленных в западных демократиях электоральной политики и парламентских, а также законодательных процедур, в создании которых социалисты часто играют главную роль.
Одно из таких положений присутствует, в частности, в современном еврокоммунизме. Согласно ему, постепенные изменения в направлении социализма могут отстаиваться рабочим классом в рамках капитализма, а замена одной формации другой будет постепенной, эволюционной, а не революционной.
За пределами Европы социалистические идеи также были приняты и видоизменены. Один из важных примеров – африканский социализм, развивавшийся в ходе борьбы за независимость в пятидесятых годах прошлого века на базе идеи о том, что кооперативные и общинные формы организации уже существовали в африканских обществах в малом масштабе, и на их основе возможно построить социализм, поскольку капитализм в Африке был слабо развит и не имел сильных местных интересов.
Подведем итог сказанному. С научной точки зрения «социализмом» называют систему политических и экономических идей (и основанный на ней экономический и общественно-политический строй), которая отдает приоритет коллективной основе современного общественного производства и необходимости достижения социального равенства. Под этим термином также понимают совокупность учений, в которых в качестве цели и идеала выдвигается осуществление принципов социальной справедливости, свободы и равенства.
