Наша героиня росла в стае волков крепкой и умной. Волки-самцы уже домогались молоденькой самки. Тёрлись об неё, пытались наскакивать сзади. Она огрызалась и отбивалась. Следы её зубов имелись у всех ухаживателей. Но волки ни разу не ответили ей тем же.
Волки легко понимают друг друга. Язык хищников – самый короткий в мире. Вожаку достаточно бровью повести, и вся стая ринется в бой, даже если он окажется последним для них. Старый волк показывал молодым, как сначала скрадывался, а затем гоном брал добычу.
Молодой сильный вожак, одногодок волчицы, впервые в своей жизни столкнувшийся с любовью, поплатился за неё, проиграв опытному, изрезанному шрамами старику какой-то необычной чёрной масти. Старый волк был мудр в делах любви не меньше, чем в битвах. Обычно достаточно волкам посмотреть друг другу в глаза, чтобы без драки решить – на чьей стороне преимущество. Но здесь – любовь. Вожаку нельзя отступить.
Бой начался с утра. Жестокая схватка продолжалась до вечера. Безжалостные клыки бывших собратьев по стаи вонзались друг в друга со всех сторон. Любовь владела ими, что круче голода. Когда шерсть встаёт дыбом, клык ударяется о клык, рвёт, полосует тело другого.
В перерывах боя они косились на свою любимую. Волчица сидела на снежном пригорке, улыбалась им сверху и ждала победителя. Вокруг снег был взбит буграми и залит кровью. Уже за бело-зеленый хребет упало солнце, а они все не унимались.
Молодой вожак повернул голову – зализать рану на плече – и поплатился жизнью. Короткий бросок хитрого матёрого волка – и всё было кончено. Отчаянный крик разорвал лесную тишину и пугающим эхом осел наземь, расползаясь в чаще жуткой вестью: предстоит выбор нового вожака стаи. В волчьей стае – строгое разграничение обязанностей. Тут каждому – по его силе, по его ловкости. Чёрный волк по праву мог стать вожаком, но старому, ещё сильному зверю хотелось любви и спокойной жизни в уединении с лучшей самкой. Победитель гордой поступью, но с привычной опаской быть укушенным в очередной раз, направился к молодой волчице. Та встретила его неожиданно ласково, сперва обнюхала, затем не спеша зализала раны и поддалась на его ласки. Чёрный взял её. А через два с лишним месяца она стала гнездаркой – появились три щенка. Один был похож на Чёрного.
Забыты были и побеждённые соперники, и повесть о любви, кровью написанная на снегу. Они бежали из стаи. Бежали и счастливо тёрлись на бегу боками. Старый волк то и дело теснил её, тыкаясь своей покрытой рубцами мордой то в бок, то в плечо, то в шею. Волчица была счастлива от постоянного проявления любви своего опытного партнёра.
Своё логово – метров пять длиною – они раскопали у старой берёзы, поваленной ураганом, под большим ольховым кустом. Вход в нору замаскирован толстыми ветками упавшей березы и был почти незаметен для постороннего глаза. Рядом красовалась поляна, окружённая высокой стеною лохматых сосен. Посредине росла многоярусная ёлка – хороший ориентир для старого волка. С ели почти до земли свисали снежные гирлянды. Здесь они часто сиживали по ночам с Чёрным, глядя из-под завесы на холодный свет луны. Среди задумчивых сосен ёлка казалась действительно сказочной. Она приносила им радость тогда и потом, когда под ней бегали их волчата.
Они установили границы территории и заставили всех своих врагов уважать их. Границы были обозначены приметными деревьями, выступами скал, пнями, валежником и помечены. Вход в страну приволжской чащи с того времени навсегда был закрыт чужим стаям. Наступило для них лучшее время: жить бы да радоваться. Но злой охотник и нарушил их лесную идиллию. Ту кровавую картину: мертвых волчат вместе с Чёрным – она не забудет никогда. Только оборотень мог одолеть и завалить её крепкого, умного хозяина и лишить её первого потомства. Она обязана отомстить…
