Этот старый гоблин - последний, кого бы я хотел видеть ранним утром, в свой единственный выходной. Вот только отказать Саррену в поддержке я не мог. Да и, что греха таить, подспудно ожидал от старого маразматика каких-нибудь проблем, поэтому собирался проконтролировать всё лично.
И выбор Аффинарии, променявшей меня на этого старикашку, был здесь совершенно не причём!
- Граф Аристес, - холодно сказал я, склонив голову в знак приветствия, и предпринял последнюю попытку остановить надвигающееся безобразие: - При всём моём уважении, я настоятельно рекомендую вам отказаться от дуэли. Будьте благоразумны. Мало того, что вы собираетесь сражаться с собственным племянником…
- Двоюродным! - презрительно проскрипел мужчина, приподняв палец вверх, а я едва не сплюнул от досады.
Мелочный, самоуверенный, наглый засранец! Р-р…
- Хорошо, с двоюродным племянником. Так вот, вы, кажется, забыли о собственном почтенном возрасте.
- Зато ты, как я посмотрю, о нём не забываешь, мальчик, - расплылся этот хрыч в самодовольной улыбке. - Никак не можешь мне простить, что первая красавица Арандона предпочла не тебя?
- Она предпочла ваше состояние, - насмешливо парировал я, стараясь не показать, как задели меня его слова. - И, не хотелось бы вас разочаровывать, но я встречал девушек и покрасивее.
Граф бросил взгляд на камень в своём перстне, указывающий, лжёт ли его собеседник, и, убедившись, что я сказал правду, скривился, словно его заставили съесть лимон целиком. Я же расплылся в едкой усмешке и довольно прикрыл глаза, вспоминая блондиночку из бассейна, мысли о которой не выходили из моей головы уже больше месяца.
- Дуэль состоится, лорд Эшту, - практически выплюнул граф Аристес. - Передайте этому молокососу, что ему не избежать наказания.
Я удивлённо приподнял брови, но спрашивать, что имел в виду старикан, не стал. У меня ещё будет для этого время, и, в этот раз, я вытяну из приятеля все подробности.
Когда Саррен ворвался ко мне сегодня посреди ночи и заявил, что дядя вызвал его на дуэль, задавать лишние вопросы я не стал. Обладая слабыми зачатками эмпатии, я знал, что друг не чувствует вины и искренне возмущён произошедшим, поэтому и расспрашивать о причинах не посчитал нужным. И, возможно, зря.
Кивнув графу, я вернулся к приятелю и дождался, пока Саррен, повинуясь правилам дуэли, сделает свой выбор: сражаться с помощью магии или оружия.
И тем, и другим он владел мастерски, пожалуй, именно поэтому и выбрал магию, давая шанс дяде завершить поединок с честью.
- До первой крови или признания поражения, - громко объявил лорд Вуар и прошёл к обозначенной черте, дожидаясь, пока мы с помощниками графа накроем место будущей дуэли непроницаемым для заклинаний прозрачным куполом.
На краю поляны выстроились десятки зрителей, которых, по правде говоря, здесь не должно было быть в этот предрассветный час. Вот только разогнать зевак оказалось попросту невозможно. Особенно после того, как граф Аристес стал величественно кивать большинству из них, заверяя в своей скорой победе.
Это заставило меня насторожиться. Конечно, он был довольно сильным магом, но и Саррен не уступал ему практически ни в чём.
- Будь осторожнее, твой дядя, чтоб ему пять лет икалось, точно что-то задумал, - напоследок прошептал я другу и вышел за черту.
То, что произошло дальше, можно было назвать Провидением или волей Богов, но никак не обычной случайностью.
