– А ну, кто там мнётся? Заходь, не робей!
Вошёл Кукушкин к царю да так и застыл на пороге, государя узревши – растерялся, значит. Стоит Кукушкин пень пнём, воздух глотает да глазами вращает. Словом, дурак дураком. «А царь-то совсем не таков, каким его на портретах малюют! – думает. – Там-то – красавец, сажень в плечах, а на деле – старик со мхом в ушах! Вот те раз!»
– А-а, стрелец! – обрадовался царь. – Ты-то мне и нужен!
– Рад стараться, Вашество! – проорал вдруг Кукушкин и даже сам себя испугался.
– Ты, я слыхал, лучший стрелок в государстве?
– Так точно, Вашество!
Государь поморщился.
– Чаво орёшь, дурында! Слушай мой царский указ…
Кукушкин напрягся.
– Повелеваю… – величественно начал царь, расхаживая взад-вперёд, – …сыскать мне орла о двух головах.
Стрельца снова столбняк понюхал – стоит моргает, ни шиша не понимает.
– О скольки головах?
– О двух.
Кукушкин напряг мысль. Царь нахмурился:
– Чаво умолк?
– Соображаю, Вашество…
– А чаво тут соображать? Считать умеешь?
Стрелец поскрёб плешь.
– Один, два…
– Стоп! Вот как до двух досчитаешь – хватай и беги. Ущучил?
– Ага. Токма где ж я его, Ваше Величество, сыщу, двуглавого-то?
– А енто мне не ведомо! – отрезал царь. – Приказы не обсуждаются.
– А можно вопрос?
– Валяй, стрелец.
– А на кой вам с двумя башками-то? Ему, поди, и жратвы вдвое больше надобно…
Государь отмахнулся.
– За жратву не беспокойси – накормим!
Тут царь хитро прищурился.
– Али в завхозы метишь?
– Да куды мне! Я так, интересуюсь…
– А-а, ну-ну… Интерес – дело хорошее. Так уж и быть – скажу тебе, парень ты, я вижу, хороший. Понимаешь, стрелец, новизны хочется…
– Дык, может, вам перестановочку – гарнитуру там переставить, шифоньер какой вторнуть? Али в острог кого посадить? – робко предложил Кукушкин.
Царь горестно вздохнул.
– Кого мог – давно уже… того… Я ж говорю, новизны хочется. Тоска заела, стрелец… Иноземцев вроде испужали, ворогов Воронежем застращали, население с горькой на «боярышник» пересадили, жисть наладили… А на душе мерзко. Не хватает чего-то. Финального, так сказать, аккорду… Как считаешь, Кукушкин?
– Дык далеко вам ещё до финала-то, Ваше Величество, – заискивающе ощерился стрелец.
– До финала, может, и далеко, а сердце стонет, душа праздника требует. Размаха хочется, понимаешь? Вот тебе чего хочется, Кукушкин?
– Мне-то?
– Тебе-то!
– Ну, не знаю… Чтоб, эт самое, крыша в нашей хрущобе не текла… А то шибко текёт, зараза…
– Понятно, – отмахнулся царь. – Никакой фантазии в табе, одна муть.
– Дак откель ей взяться-то, фантазии энтой? – грустно согласился Кукушкин. – Одне хлопоты…
– И то правда. А я вот всё про двуглавого орла мечтаю… Вот, быват, выйдешь с утреца на балкон гантельку повыжимати, глянешь на башни резныя – сразу мысля: вот бы и нам где живого орла надыбать? И чтоб, значить, непременно о двух башках… Тут те и символ, и редкость краснокнижная. Ведь чего мне токма не везли басурмане всякие да нехристи заморские – и верблюдов африканских, и тигров индостанских, и медведей гималайских, и стерхов всяких… А орла двуглавого нема!.. Как так? Непорядок!
– Согласен, Ваше Величество.
– А раз согласен, – тотчас подхватил государь, – иди-тка да сыщи мне энту чудо-птицу – я слыхал, есть она.
Стрелец приуныл.
– Ваше Величество, где ж я её тапереча найду? – стрелец тоскливо кивнул на сгущающуюся за окном тьму. – Ночь-полночь на дворе…
– Цыц! Поразмышляй мне тут! Сказано – ноги в руки и вперёд!
