Древние греки, поклонявшиеся разуму, силе и красоте, в поведении наиболее всего ценили умение владеть собой, особое значение придавая развитию чувства меры. Основополагающим у них был принцип «ничего слишком».
В Средневековье особенно выделялся этикет Византии, пышный и каноничный, впитавший в себя культуру Запада и Востока. Правила этикета требовали точного выполнения дворцовых церемоний и ритуалов. В средние века появились специальные книги и трактаты по этикету. Наиболее известный трактат о поведении того времени «Дисциплина клерикалис», изданный в 1204 г. и предназначенный для духовенства. Книгу сочинил испанский священник Педро Альфонсо. На ее основе позднее вышли пособия по этикету в Великобритании, Голландии, Франции, в немецких и итальянских землях. В их содержании преобладали правила поведения за столом, но затрагивались и другие вопросы – порядок ведения бесед, приема гостей.
В Новое время сфера применения этикета расширилась и требования этикета из простых норм постепенно преобразовались в сложные ритуализованные формы общения. Со временем это потребовало даже специальных людей – церемониймейстеров, знавших все тонкости этикетных ритуалов, которые не имели права нарушать даже коронованные особы.
Законодателем правил этикета в средние века была церковь, в Новое время – королевские дворы Парижа, Лондона и других европейских столиц. Первоначально тон задавал испанский этикет, затем пальма первенства перешла к Франции. Само слово «этикет» стало употребляться со времен Людовика XIV (1638–1715), на приемах которого гостям вручали карточки, где перечислялись требуемые от них правила поведения. Эти карточки – «этикетки» (ярлыки) – и дали имя этикету. Можно сказать, этикет был поведенческим ярлыком, который указывал на принадлежность человека к определенному слою общества.
Этикет был важным средством регулирования поведения людей высокого происхождения. Долгое время считалось, что этикет – придворное достояние. Этикет пронизывал все сферы жизни высшего сословия, до мелочей регламентировал жизнь двора, имея характер закона. Нарушение норм этикета рассматривалось как преступление. Этикет того времени выступал особой знаковой системой, с помощью которой происходило обособление дворянства от более «низких» слоев общества – крестьян и горожан и др. Этикет давал представителю дворянства ощущение собственной исключительности, социального превосходства, позволяя отличать людей «своего круга» от других. Но в среде, далекой от двора, были свои правила поведения, которые регулировали поведенческую культуру простых людей, хотя и не назывались этикетом.
Просветители XVIII в. рассматривали придворный этикет как средство власти, социального расслоения общества. Во времена Французской революции 1793 г. дворянский этикет был отвергнут как лицемерный, искусственный. В частности, было отменено почтительное обращение «Вы», ко всем гражданам обращаться следовало на «Ты», не снимать головного убора при приветствии и т. д. Воцарение на императорском престоле Наполеона вернуло великосветский этикет.
Буржуазный этикет выработал заметно более простые правила по сравнению с аристократическим. Он все более принимал характер культурной общепринятой традиции. Но существенными в нем оставались национальные особенности.
В России этикет развивался в русле этнических традиций. Значительное влияние на него оказало принятие христианства (православия).
