– А как насчет визитов вежливости к главам дружественных государств?
Лён клыкасто усмехнулся:
– Главы государств предпочитают дружить на расстоянии.
– Портретиков наследных принцесс тоже, полагаю, не шлют? – Ох уж мой острый язык!
– Такие, значит, принцессы, – пожал плечами вампир.
– Лён?
– Да? – Повелитель старательно, но, увы, запоздало подобрал свое долгополое одеяние – расшитый золотом низ давно и безнадежно перепачкался грязью. – Чтоб тебя… Ненавижу эти тряпки…
– Что было в письме Учителя? Что вас так огорчило перед ужином?
– До симпатических чернил ты дочитала?
– Конечно. – Я пожала плечами как само собой разумеющееся.
– Он написал, что не сможет приехать и присылает тебя.
– Но вы и так знали, что приезжаю я.
– Мы думали, что ты приезжаешь с ним. Так сказать, авангард, прощупать почву.
– Он не собирался ехать, – вырвалось у меня.
– Знаю. Струсил, – пренебрежительно вздохнул вампир, отводя с дороги еловую лапу.
– Вовсе нет. Просто у него много… – Я хотела заступиться за Учителя, но Лён упреждающе поднял руку.
– Не защищай. Письмо говорит само за себя.
– Это неправда! Мой Учитель может уложить вурдалака одним плевком!
– Он испугался не вурдалака. Больше того, он уверен, что монстр – плод моей фантазии.
– Как и Старейшины?
Лён только усмехнулся.
– Они солгали, чтобы поскорее выпроводить кое-кого из Догевы.
– А ты строчишь доносы?
– Нет. Уж коль ты остаешься, стараюсь ввести тебя в курс дела, пока тварь не ввела тебя в меню.
– Может, ты уже и тварь на ушко предупредил – мол, приехала гроза упырей, светило практической магии, затаись-ка на пару денечков, а то не ровен час… – съехидничала я.
Но Лён не счел повод достойным шутки:
– Она и так на диво понятлива. Выходит на промысел глубокой ночью, когда большинство жителей крепко спит, ускользает от погони, не оставляя следов. Не следует ее недооценивать.
– Ты не ответил мне на один вопрос. Помнишь, вчера вечером я спросила, какой совет хотел получить маг из Камнедержца?
– Его беспокоили поползшие по городу слухи.
– О повышении цен на репу?
– Об усилении вампирьей жажды. Там кого-то загрызли, тут кого-то высосали, детишки бледнеют и мрут без причины, на кладбищах могилы раскопаны, гробы нараспашку, на продажную девицу в темном переулке напал вампир, она назвала ему цену, и он испарился от ужаса.
– Все шутишь, – досадливо фыркнула я.
– А что, плакать прикажешь? Вампирьи слезы низко котируются.
Я представила Лёна с лопатой наперевес, в поте лица разрывающего могилу, и картинка вышла до того гротескной, что я, споткнувшись, едва не покатилась с горки.
– Это не смешно, Вольха, – вздохнул Лён. – Это страшно.
– Думаешь, Учитель испугался… тебя?
– Маленькая поправочка. Нас тут много. Так вот, мы приняли мага, спокойно побеседовали, он нам практически поверил и собирался по утреннему холодку вернуться в Камнедержец и усовестить взбудораженных граждан, но до утра не дожил.
– Так слухи поползли еще до его гибели?
– Да, последние два года мы живем как на вулкане. К счастью, на нашей стороне Ковен Магов, и она худо-бедно остужает лаву народного гнева. Но со смертью одного из них… причем не одного… лава бурлит вровень с краями кратера.
– А я вроде заградительных сооружений?
– Причем весьма хлипких.
– Это мы еще посмотрим.
Лён остановился и заглянул мне в глаза.
– Вольха, почему ты решила стать магом? Молодая, красивая девушка, зачем тебе эта морока?
