- Нет, спасибо. Я знаю дорогу.
В холле первого этажа горели свечи. Обычно по вечерам большая часть дома была погружена во мрак, отчего блуждать по его коридорах становилось увлекательнее. Мне нравилась игра теней на стенах. Как со мной, шаг за шагом, двигался по полу свет. Мы с Джени были первооткрывателями и знаменитыми исследователями территорий, завоевывали новые комнаты, пробирались сквозь завалы на чердаке, прятались друг от другая - в общем, развлекались, как могли. Вот только сегодня ничему такому не бывать. Я уже знала исход разговора с Эверардом и готовилась оказаться сегодня ночью на улице.
Сердце больно билось о ребра. Ладони покрывались холодным потом. Я часто останавливалась, чтобы справиться с волнением и настроиться на хороший лад. Но стоило совладать с собой, как через пару шагов вновь меня накрывало паникой.
Я остановилась перед дверью в библиотеку и долго не решалась постучать. Делала глубокие вдохи и протяжные выдохи, однако ничего не помогало.
«Соберись. Нельзя вечно откладывать неизбежное!»
Сжав кулаки, я все же вошла в комнату и приросла к полу от тяжелого взгляда Эверарда. Он отложил в сторону очки. Захлопнул книгу. Неторопливо, будто намеренно оттягивая начало разговора, поднялся, обошел стол и присел на его краешек.
Вдобавок мужчина сцепил руки в замок, продолжая молчать. Смотрел. Ждал. А я словно проглотила язык, потому как позабыла все заготовленные фразы, которые тщательно продумывала долгими ночами.
Перегнувшись через стол, лорд выдвинул ящик и достал оттуда пухлый кожаный мешочек. Он все-таки сократил между нами расстояние и протянул его мне.
- Полагаю, урны тебе пригодятся.
Я в непонимании подняла на него глаза. Еще раз посмотрела на протянутый кошель, и покачала головой.
- Мало?
- Вы решили от меня откупиться? - сдавленно спросила, понимая, что теперь нас с Джени обязательно выгонят.
- Если ты не уезжаешь сама, значит, нужна мотивация. Бери.
- Нет, - отступила я, но вдруг опомнилась и шагнула навстречу.
Обхватила кисть мужчины двумя руками. Посмотрела прямо ему в глаза и, решившись на отчаянный поступок, начала опускаться на колени.
- Пожалуйста, не выгоняйте нас.
Лучше унизиться перед одним, вымолив в него хоть какое-то будущее, чем побираться на улице и быть посмешищем для прохожих. Урны ничего не решат. Да, я смогу прокормить себя и Джени. Но как надолго? Мне не снять комнатку, не устроиться на работу, не найти себе постоянный источник заработка… А все потому, что я родилась женщиной.
- Прошу, лорд Эверард Шор. Я могу быть горничной, гувернанткой - у меня достойное образование. Если захотите, можете брать меня с собой на балы, чтобы похвастаться друзьям. Я сгожусь для спутницы, сумею поддержать беседу, стану послушной - только не выгоняйте.
Мужчина сел на корточки и с интересом склонил голову на бок. Усмехнулся. Видимо, его забавляла эта ситуация и моя просьба.
- Девочка боится большого мира?
- А вы на моем месте не боялись бы? - гордо вздернула подбородок, но тут же опустила глаза. - Да. Вы сами знаете, что там мне не выжить. Без опекуна, мужа или… - я сглотнула, представив самые неприятные варианты отношений между мужчиной и женщиной, но все же продолжила: - ...хозяина мне не справиться там, за стенами вашего дома. Вы выиграли меня у Марвина. Значит, ответственны. Значит, - с надеждой посмотрела я на него, - не должны выгнать.
