– Уточнить не могу. Проклятие началось в первый день осени, когда мне было двадцать. Оно длится один сезон, а затем, если не снято, сезон повторяется вновь.
– Так тебе двадцать лет уже… вечно?
– Дольше, чем обычно, я бы сказал. – Грей слегка трясет головой. – Когда сезон начинается снова, не кажется, что время прошло. Я не чувствую возрастных изменений. Все это похоже больше на сон, чем на воспоминания.
Интересно.
– Сколько лет Рэну?
– Ты прибыла как раз в день его восемнадцатого дня рождения.
– Восемнадцатого… дня рождения? Сегодня у него день рождения? – Мой голос набирает громкость, когда я вспоминаю инструменты и столы, заставленные тортами, десертами и деликатесами. Вечеринка без гостей.
– Ты ему похищаешь девушку на день рождения?
Взгляд Грея непоколебим.
– Я выбираю девушку, чтобы снять проклятие. Ни больше ни меньше.
Я изучаю его.
– Окей, и что я должна делать?
– Когда-то я бы ответил на твой вопрос, но я наблюдал в течение долгого времени, как проклятие остается проклятием. Не уверен, что ты сознательно можешь хоть что-то сделать.
– Рэн сказал, что ему нужно выполнить задание.
– В каком-то смысле, – осторожно соглашается Грей, и я понимаю, что мы приблизились к вопросам, на которые он не может мне ответить.
– В общем, я здесь застряла.
Он кивает.
– Навсегда?
– Если проклятие снять не получится, то ты вернешься домой, когда закончится сезон. Не раньше.
Три месяца. Я перебираю карты в руках, пытаясь не дать панике завладеть мной. Ничего не произошло. Ничего не изменилось. Я справлюсь.
– Что случилось с другими девушками?
– Зависит от сезона и от девушки.
– Кто-нибудь умер?
– Не все, но некоторые – да. – Грей указывает на стопку карт между нами: – Ходите, пожалуйста.
Я кладу карту в стопку. Мое дыхание внезапно становится поверхностным.
Грей бросает карту поверх моей, и долгое время мы играем в тишине. Огонь трещит за спиной стражника.
В конце концов Грей вынужден тянуть карту из колоды.
– Так мало вопросов, миледи?
– Зачем ты это делаешь?
Грей кладет королеву камней.
– Я дал клятву защищать королевскую семью на благо Эмберфолла. Только мне была дарована способность пересекать границу между нашими мирами. – Стражник тянет за кожаный шнурок в месте, где доспехи охватывают его предплечье. Под ними блестит серебряная лента. – В начале каждого сезона эта повязка дает мне провести час в вашем мире. Нам приходится пережидать сезон и начинать сначала.
С минуту я прокручиваю все услышанное в голове.
– Сезон заново начинается для всех?
– Нет, только на территории Замка Железной розы. За его пределами время идет.
Так вот почему время года изменилось, когда мы зашли в лес.
– Что насчет чудовища, о котором говорят люди?
– Что вы хотите знать?
– Коул говорит, что оно живет в замке.
Грей сомневается.
– Это всего лишь слух, чтобы защитить народ от проклятия. Не более того.
– И что же это за чудовище?
Руки Грея замирают на картах.
– Оно всегда разное, но неизменно ужасающее.
– Разное как?
– Иногда оно представляет собой огромного зверя с рогами и клыками. Иногда это рептилия с острыми, как ножи, когтями. Иногда – и это хуже всего – у чудовища есть крылья, и оно может подниматься в воздух.
– Но это одно и то же чудовище? Откуда ты знаешь, что не разные?
Глаза стражника встречаются с моими, но Грей ничего не говорит.
Я закусываю губу и выкладываю на стол очередную карту. Все спят, но я все равно понижаю голос:
