- И кто придумал устраивать смотр невест в это время?- пробубнила Элисса, присоединяясь к трём девушкам, беспокойно топтавшимся у входа.
- Ты ведь знаешь, что золотые лилии цветут всего три дня,- услышал её недовольство брат, остановившись у неё за спиной.- Они пробиваются сквозь камни в скалах и распускаются только в это время года.
- Да-да, я знаю, не нужно мне читать лекций, я уже закончила школу.- Элисса обернулась к юноше.- Зачем обмениваться венками необходимо обязательно завтра, пока цветы не завяли? И почему именно горные лилии? Неужели никакие другие не могут скрепить союз?
- Золотая лилия – символ семейного благополучия и процветания, начало нового цикла,- пожал плечами брат.- Таков обычай.
- Дурацкий обычай,- фыркнула Элисса и в окружении подруг вышла из дома.
Юноша застыл в дверях и задумчиво посмотрел им в след. И правда – почему? Чтобы доказать свою храбрость и самостоятельность, в первый день цветения лилий юноши идут к скале. Преодолевают крутой склон, взбираясь наверх, и собирают дикие цветы, пробивающиеся сквозь камень. Вечером плетут из них венки, чтобы утром преподнести их своей избраннице, а на следующий день, пока лилии не завяли, пустить по течению, закрепив брак между молодыми людьми. Испокон веков все следовали традициям, и никто никогда не задавался таким вопросом.
- Эдрин, ты идёшь?- Элисса оглянулась на брата, поймав на себе его взгляд.- О чём задумался?
- Когда ты успела вырасти?- вопросом на вопрос ответил он. Сестра удивлённо вскинула брови. Подруги притихли.- Вот ты уже и невеста, а я и не заметил.
В его голосе Элисса услышала печальные нотки. Он словно говорил: завтра ты покинешь дом и оставишь меня совсем одного. Сердце её сжалось от подступившей боли.
- Эдрин, мне уже восемнадцать. Впрочем, как и тебе,- грустно улыбнулась девушка.- Просто ты всегда считал меня маленькой девочкой.
- Я ведь старше.
- Всего на несколько минут,- парировала сестра.
- С этим не поспоришь,- Эдрин усмехнулся.
- Может сегодня и тебе повезёт,- вставила одна из подруг Элиссы,- и на Поляне невест ты найдёшь ту единственную, которой захочешь подарить венок? Я имею в виду: вдруг тебе приглянётся чья-нибудь младшая сестра?
- Мне всего восемнадцать, Каира,- отмахнулся он, переведя на неё взгляд. Она была младше остальных подруг. Её День перехода состоится только в следующем году, поэтому и одета она была в зелёный сарафан, подчёркивающий её огненные кудряшки, рассыпанные по плечам.- А разве тебе самой не рано идти на церемонию?
- Каира решила поддержать нас,- ответила за неё Элисса.- И надеется, что кое-кто, наконец, обратит на неё внимание.
- Элисса!- воскликнула подруга и густо покраснела, что не ускользнуло от глаз Эдрина. Он озадаченно посмотрел на сестру.
«Ты ей нравишься»,- одними губами произнесла Элисса, введя брата в ещё большее замешательство. Он поспешно закрыл дверь и последовал за девушками.
Поляна находилась сразу за поселением, разделяя деревню и холмистую возвышенность с замком лорда зелёным лугом с прилегающей неширокой рекой. Земли Утёса с трёх сторон окружали скалистые горы, и единственная дорога, сообщающаяся с остальными землями, вела через густой лес.
- И всё же, к чему такие традиции?- не унималась Элисса.- Почему девушка не имеет право выбора жениха? Это ведь не честно. А если мне не приглянётся тот, кому понравилась я?
- Как будто ты не знаешь, кто наденет тебе венок из золотых лилий,- фыркнула Алесия, заправив за ухо чёрную прядь. В отличие от подруги, она, как дочь Следопыта, занимала высокое положение среди населения Утёса и считалась завидной невестой. Любой юноша её уровня сочтёт за честь преподнести ей венок, но только не этот.
