Проклятие Велеса - страница 13

Мария, поспевая за ним, сразу приноровилась к этому шагу, как всегда, везде приноравливалась к мужу. Под подошвами их обуви зашуршала натоптанная земля тропы. Та медленно поднималась по склону оврага, отдаляясь от бурного потока на дне. Вилась между деревцами и редким кустарником. Где-то на середине склона Алексей резко остановился, Мария едва не ткнулась носом ему в лопатку. Под кустом увидел человека. Быстрым взглядом узнал гонца. Тот лежал на спине с раскинутыми руками, разорванной на груди одеждой, оголенной окровавленной грудью, в которой зияла глубокая колотая рана.

– Убили! – ойкнула Мария, выглядывая из-за плеча мужа. – Добили раненого, негодяи. Кто они такие?

– Искали грамоту Великого князя, – догадался Алексей. – Не нашли. Со злости закололи. По-видимому, душегубы, ватажники, – предположил и удивился, что вдруг вспомнил старое название убийц, разбойников. Причем мозг словно заклинило, и уже невозможно было выковырнуть из него этих понятий. Они казались естественными, как этот день и солнце над головой. И что еще озадачило Алексея, так это то, что Мария восприняла услышанные слова как давно известные и много раз слышанные. – Вот только зачем ватажникам понадобилась грамота?

– А может, не грамоту искали, а деньги? – вопросительно рассудила женщина. – Какой прок им от грамоты? Душегубством занимаются ради наживы. Наверно, это они в тумане охотились за тобой.

– Денег у меня нет. – Опасливая усмешка слегка тронула его губы.

– Но им-то об этом неизвестно, – напомнила она резонно, затем без обиняков уверенно добавила: – Хотя не за деньги твои им обещано наполнить мошну, а за твою голову. – Забегала глазами по земле, обратила внимание на обломок сухого сука рядом с трупом, наклонилась, подобрала.

Алексей оторвал взгляд от гонца, поднял голову, прислушался. Вокруг как будто никаких посторонних шумов. Впрочем, этой тишине после обнаружения трупа государева человека он не доверял сейчас. Странно, но о гонце теперь он стал думать не иначе, как о государевом человеке, каким тот изначально представился ему, когда лежал на земле со стрелой в спине и впервые назвал его боярином. Куда вдруг после тумана подевались лихие люди? Не могли же провалиться сквозь землю. Значит, где-то здесь, поблизости. К тому же он привык к такой тишине, которую знал с детства, а тут ее звучание несомненно имеет иную окраску. Посему не только надо смотреть во все глаза, но и слушать всеми ушами. Полностью выпрямившись, Алексей еще некоторое время вслушивался в затишье. Пока не донесся шепот Марии:

– Ты думаешь, они недалеко? – Она точно прочитала его мысли. Впрочем, это не удивительно – совместная жизнь приучила ее разгадывать мужа с полуслова и с полувзгляда, кстати, так же, как и его понимать жену.

– Возможно, – протянул он озабоченно. – Все возможно. Исключать нельзя ничего. Теперь смотрим во все глаза!

Медленно оба снова тронулись по тропе. На этот раз удалось прошагать всего несколько шагов и остановиться как вкопанные. Сверху неожиданно громко разнесся свист. За ним – разноголосое злобное улюлюканье. И по склону вниз посыпалась разношерстная лихая ватага.

– Вот они, – выдохнула Мария. И, видя, как Алексей вскинул саблю, стараясь прикрыть собой жену, тоже подняла сук.

Разношерстная орава человек в пятнадцать с кистенями, саблями, луками и ножами мгновенно окружила их. Лица злые, заросшие, грязные. Иные в шрамах, иные с выбитыми зубами, но был и с отсеченной рукой, был и с одним глазом. Эти лица мелькали перед глазами Алексея и Марии, трудно было остановить взгляд на ком-то одном. Алексей поворачивался то в одну, то в другую сторону, крутил головой и водил саблей перед собой, давая понять, что взять его будет непросто. Мария повторяла движения мужа, выставив вперед сук. Ватажники стали потешаться над нею, скалиться и делать выпады в ее сторону, пока одного из них в рваном зипуне она удачно не огрела суком по шее. И сразу потеха прекратилась, тем более что сабля Алексея в тот же миг еще больше распорола зипун неудачнику. После этого от нападавших вперед выступил здоровяк с торчащей вперед, как метла, бородой, в широком зипуне, на голову выше остальных, с косым глазом и кистенем в руке: