К запланированному на вечер визиту свекрови требовалось хорошенько подготовиться. Чтобы не ударить в грязь лицом, еда была заказана в ресторане. Молодая баранина под пряно-чесночным соусом, запеченный картофель и салат из свежей зелени.
– Не слишком скромно получилось? Все-таки твоя мама фактически уступила мне свои шикарные хоромы, должна же я показать ей, как благодарна. Может, еще сыра добавить? Вроде бы твоя мама любит с плесенью. Или фруктов?
Но когда Арина вечером озвучила свои опасения, то впервые увидела, как ее свекровь улыбнулась. Пусть это была лишь мимолетная и очень холодная улыбка, но все-таки улыбка.
– Сил неправильно тебе обрисовал ситуацию. Дело совсем не в тебе.
– А в ком?
– Мне не хочется жить в этой квартире не потому, что тут живете вы с Силом. Мне просто не хочется в ней жить.
– Но почему?
– Слишком много дурных воспоминаний связано для меня с этим местом.
И свекровь отвернулась, всем своим видом давая понять, что продолжать разговор на эту тему не намерена. Все ее внимание было сосредоточено на Барсике. К удивлению Арины, которая была уверена, что свекровь потребует выгнать Барсика или вовсе от него избавиться, она с удовольствием играла с котенком.
– Обожаю кошек, – призналась она. – Но, к сожалению, никогда не могла позволить себе завести животное из-за аллергии.
– Но сейчас вы не чихаете. Никаких признаков аллергии нету.
– Потому что Сил предупредил меня, что у вас животное. И я перед выходом заблаговременно наглоталась антигистаминных препаратов.
И снова Арина стало не по себе. Еще и лишние таблетки заставили свекровь пить!
– Простите! Я не знала про вашу аллергию.
– И что? Не стала бы тогда заводить себе кота?
– Да!
– Перестань, Арина, я не так часто у вас бываю, чтобы из-за меня отказывать себе в удовольствии владеть таким замечательным котом.
– Но вы для нас ценнее, чем этот кот!
– Что же, очень на это надеюсь, – усмехнулась свекровь.
И снова Арина покраснела, как всегда с ней было при общении со свекровью. Что за ужасная женщина. Вроде бы ничего дурного не говорит, сама любезность, но при этом Арина чувствовала себя, словно провинившаяся глупая школьница.
– Вы должны были мне сказать про вашу аллергию, – упрямо произнесла она.
Но свекровь уже потеряла к общению с ней всякий интерес. Барсик пыхтел под кроватью, явно обнаружив там что-то интересное. И Арина с радостью подумала, что успела протереть там. Вот было бы дело, если бы Барсик выбрался бы назад весь в пыли по самые уши!
– Что это он тащит? – удивилась свекровь.
– Какой-то листок!
Но это не был листок. Это была фотография.
– Что это тут у нас?
Свекровь подняла фотографию, протерла и поднесла к глазам. И внезапно ледяная женщина превратилась в ледяную статую. Свекровь вся окаменела, лицо ее потеряло всякие краски. И даже увлеченный ужином Сил заметил, что с матерью творится что-то неладное.
Оставив нежнейшее седло барашка, он встал и подошел к матери:
– Тебе нездоровится?
Свекровь отмерла не сразу. Она подняла взгляд на сына и произнесла:
– Откуда… откуда у вас это?
Слова выходили из нее лишь с большим трудом. Женщина так напрягалась, что было ясно: голосовые связки у нее скованы все тем же льдом.
Сил почти насильно забрал фотографию – для этого ему пришлось разжать холодные пальцы матери, которыми она стиснула снимок.
Несколько секунд Сил смотрел на фото, потом пожал плечами.
– Понятия не имею. Разве что из альбома выскользнула?
