Иххо знала, что приток мелкий – едва ли по пояс взрослому мужчине, – но скользкие камни, бурное течение и холодное время года напоминали об осторожности. Даже если мост заколдован (иначе как он простоял столько лет, как не сгнили деревянные опоры?). Даже если он недавно восстановлен или отремонтирован. Мостом явно кто-то занимается, хотя на противоположном берегу делать нечего. Почему?
Девушка осторожно приблизилась к мосту, присмотрелась к настилу, взялась за перила и услышала тихое:
– Не ходи, душенька. Незачем.
Иххо обернулась. На тропе, полускрытая низкими голыми ветвями, стояла пожилая женщина. Небогато одетая – старенькое в тёмно-серую клетку длинное пальто, скромная шляпка, стоптанные сапожки. Но очень к себе располагающая – тщательно уложенные седые волосы, лучистые морщинки в уголках светлых глаз, добрая улыбка.
– Не ходи, – повторила незнакомка хрипловато. – Пустое дело это. Нет там ничего. Давно уж нет.
– Добрый день, – поздоровалась Иххо и неловко уточнила: – Сейчас – ничего, а раньше же что-то было? Иначе зачем тогда мост?
Женщина одобрительно кивнула:
– Когда-то, душенька, там лечебница была. Для тех, знаешь, кто со странностями. До тебя ещё, да и до меня она работала. И островка тогда этого не было – Двести Десятый-то на самом деле часть Семьдесят Первого. А потом... Наводнение. Говорливая захлестнула. Сейчас-то речка тихая. Да-да, не улыбайся, тихая. А когда-то по весне она топила – и ой как топила, душенька. Много островков скрылось в её голубых водах – и живых островков, с домами и даже с людьми. Многих забрала река, пока колдуны не нашли на неё управу. Вот и лечебницу затопила – да смыла даже. А пороги эти – части стен и крыши на самом деле. Их пытались спасти, живых-то, но все в реку ушли. Совсем, милочка, ушли. Их кости до сих пор на дне – под камнями.
Девушка поёжилась – конечно, после такой жуткой смерти здесь всякое заведётся... Не зря отец предупреждал...
– А мостик родные погибших поставили, – продолжала незнакомка. – Река так буйствовала, что живых бы спасти. Все колдуны боролись с наводнениями, поэтому мертвецов долго не доставали со дна, а потом оно как-то забылось. Родные лишь и ходили на островок – как на кладбище. И мостик заколдованный смастерили, чтобы не смывало в половодье. А ты не ходи. Не надо. Туда и прежде лишь кровные могли пройти, а уж теперича... Не ходи. Плохое место. Всегда плохим было. И до тебя плохим, и до меня даже.
– Плохое? – повторила Иххо и предположила: – Там обитают призраки?
– Я слыхала, у детей островов есть такой дар – мёртвых чуять, – женщина улыбнулась. – Призраки, душенька. Призраки. Злые и со странностями. Сюда им хода нет – и воды боятся, и мост заколдован. Но гневить их не стоит.
Девушка прищурилась на незнакомку: по виду северянка и явно не местная. Хотя... Иххо продала дом и переехала почти четыре года назад. С тех пор здесь могли поселиться новые люди – остров спокойный, обитателей немного, и все друг друга знают. Отличное место для тех, кто ушёл на пенсию.
Так и не придумав, о чём ещё спросить, Иххо поблагодарила:
– Спасибо.
– Не пойдёшь? – строго глянула женщина.
– Не пойду, – пообещала Иххо.
– Хорошего дня, душенька, – незнакомка улыбнулась, развернулась и скрылась среди деревьев.
Со стороны моста донёсся решительный мяв – кот Колдун бесстрашно лежал на узких перилах и, несомненно, слышал весь разговор.
