Читать онлайн RemVoVo - Проклятый странник

Холод. Пронизывающий, влажный, чужой. Он впивался в кожу сквозь камуфляжную куртку, словно иглы изо льда. Сержант Алексей Волков, бывший контрактник, а ныне просто скиталец по бескрайним лесам Карелии, замер посреди тропы. Минуту назад здесь был привычный предрассветный сумрак северной тайги – сырой, серый, пахнущий хвоей и гниющим валежником. А теперь… теперь его окружал туман. Не обычный, стелющийся по земле туман, а плотная, непроницаемая стена молочно-белой мглы, поднявшаяся откуда-то снизу и поглотившая все вокруг до самого неба. Не было видно ни деревьев в пяти шагах, ни тропы под ногами. Только эта всепоглощающая, мертвая белизна.

Алексей сглотнул, пытаясь подавить внезапный приступ клаустрофобии. Он не боялся многого – годы службы в горячих точках притупили страх смерти, но эта внезапная, неестественная тишина и абсолютная слепота действовали на нервы. Звуки леса – скрип деревьев, шелест листвы, писк птиц – исчезли, будто их выключили. Осталось только гудение в ушах и собственное неровное дыхание, казавшееся оглушительно громким в этой гробовой тиши.

"Шторм? Но откуда здесь такой туман? И почему так тихо?" – метались мысли. Он привык ориентироваться в лесу, чувствовать его ритм. Здесь не было ритма. Была пустота.

Осторожно, шаг за шагом, он двинулся вперед, туда, где, по его ощущениям, должна была быть тропа. Ботинки увязали в чем-то сыром и вязком, но это не был знакомый лесной мох. Скорее… ил? Адреналин заставил сердце колотиться чаще. Он вытащил из-за пояса тяжелый тактический нож – единственное оружие, взятое в этот поход. Холодная рукоять привычно легла в ладонь, придавая крохи уверенности.

Туман не рассеивался. Он пульсировал, как живой, сгущался в причудливые, зловещие формы, которые мерещились в периферийном зрении и исчезали, стоило повернуть голову. Минуты тянулись, как часы. Алексей шел, ориентируясь только на инстинкт, стараясь двигаться по прямой. Но куда? Где он? Чувство дезориентации росло, гранича с паникой. Воздух стал тяжелым, густым, им было трудно дышать. В нем появился странный привкус – медный, как кровь, и одновременно горький, как пепел.

И вдруг… под ногами твердое. Камень. Он наступил на что-то плоское и неровное. Туман чуть отступил, словно занавес, открывая фрагмент реальности. Алексей замер.

Он стоял на огромной, треснувшей каменной плите. Вокруг, насколько хватало глаз сквозь редеющую мглу, возвышались не деревья, а… руины. Огромные, циклопические, из черного, словно пропитанного сажей камня. Стены, некогда могучие, теперь были разворочены, опрокинуты, усеяны грудой обломков. Арки, похожие на ребра гигантских скелетов, зияли пустотой. Никакой зелени, никакого мха – только камень, пыль и всепроникающий туман, клубящийся у подножия разрушенных стен. И небо… Боже, небо! Оно не было ни серым, ни голубым. Оно пылало. Густое, тяжелое марево окрасило горизонт в багровые и лиловые тона, будто где-то горел бесконечный, вселенский пожар. Солнца не было видно, только это зловещее зарево, отбрасывающее неестественные, длинные тени.

Алексея бросило в жар, потом снова пронзил холод. "Где я? Что это за место? Газы? Галлюцинация?" – ум лихорадочно искал рациональное объяснение, но все версии разбивались о масштаб увиденного безумия. Он не мог быть в Карелии. Это было невозможно.

Туман продолжал отступать, открывая все более мрачную картину. Руины тянулись до самого горизонта, сливаясь с кровавым небом. Воздух вибрировал от тишины, но теперь в ней слышалось что-то еще. Шепот. Не один голос, а множество – тихих, надтреснутых, перекрывающих друг друга, доносящихся со всех сторон, из пустоты, из камней. Не слова, а скорее стоны, всхлипы, обрывки фраз на незнакомом, гортанном языке. Шепот потерянных душ.

Алексей сжал рукоять ножа до побеления костяшек. Каждый нерв был натянут как струна. Инстинкт кричал об опасности, о необходимости бежать, но бежать было некуда. Только руины, туман и этот проклятый шепот.

Он осторожно двинулся вперед, спускаясь с плиты в лабиринт разрушенных стен и груды щебня. Камни скользили под ногами. Он пробирался через узкий проход между двумя полуразрушенными башнями, когда шепот внезапно стих. Воцарилась абсолютная тишина, более гнетущая, чем прежде. Воздух сгустился.

Алексей остановился, прислушиваясь. Тик-так. Тик-так. Звук, похожий на капли воды, падающие на металл. Но откуда вода в этой каменной пустыне? Он медленно повернул голову.

В конце прохода, в тени огромной, нависающей глыбы, стояла фигура. Она была неясной, как будто вылепленной из самого тумана и теней. Человеческого роста, но слишком тонкая, слишком… жидкая. Фигура не двигалась, просто стояла, наблюдая. В руках у нее был длинный предмет, отдаленно напоминающий меч, но такой же неоформленный, как и сам владелец – просто темный сгусток чего-то твердого и зловещего. Где должно было быть лицо, зияла лишь темная пустота.

Алексей замер. Холодный пот струйкой скатился по спине. Это не было галлюцинацией. Фигура излучала настолько плотную волну угрозы, что ее можно было ощутить кожей. Она пахла смертью и гнилью, запах пробивался сквозь пепельную вонь воздуха.

"Тише. Не двигайся. Может, пройдет…" – пронеслось в голове, детская надежда.

Фигура пошевелилась. Не шагнула – скорее, поплыла вперед, бесшумно скользя над грудами щебня. Пустота "лица" была направлена прямо на него. Тик-так. Тик-так. Звук исходил от нее, от того места, где капли невидимой влаги падали на призрачный клинок.

Инстинкт самосохранения пересилил паралич. Алексей отпрыгнул в сторону, укрывшись за грудой камней, как только тень начала движение. Он прижался к холодному камню, стараясь дышать бесшумно. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди. Тик-так. Звук приближался. Медленно. Неумолимо.

Он рискнул выглянуть. Тень была уже в десяти шагах. Она не искала его, она знала, где он. Ее движение было целенаправленным, хищным. Пустота лица казалась бездной, готовой поглотить.

Бежать? Но куда? Стоять и ждать? Самоубийство. Оставалось одно.

С глухим криком, в котором смешались страх и ярость, Алексей выскочил из-за укрытия, бросившись навстречу тени. Его нож, отточенный для ближнего боя, сверкнул в багровом свете неба. Он нанес удар – быстрый, точный, в то место, где должно было быть горло.

Клинок прошел сквозь тень, как сквозь дым. Не встретив никакого сопротивления! Алексей едва удержал равновесие, провалившись вперед. Холод, леденящий до костей, пронзил руку в момент удара. Он отпрянул, чувствуя, как мурашки пробежали по всему телу.

Тень повернулась к нему. Она не была ранена. Казалось, она лишь на миг сгустилась. И тогда она атаковала.

Призрачный меч взметнулся с нечеловеческой скоростью. Не было блеска стали, только темная полоса, рассекающая воздух. Алексей едва успел подставить клинок ножа. Удар!

Казалось, на него обрушилась гора. Невероятная сила сбила его с ног. Нож вырвало из оцепеневшей руки, и он с звоном отлетел в сторону. Агонизирующая боль пронзила предплечье – кость не сломана, но удар был чудовищным. Он покатился по камням, чувствуя, как острые края рвут куртку и кожу. Тупая боль в спине, в боку.

Он попытался вскочить, но тень была уже над ним. Пустота лица нависла. Тик-так. Звук был прямо над ухом. Холод смерти веял от этого существа. Меч замер в воздухе, готовый к последнему удару.

Отчаяние придало сил. Алексей рванулся в сторону, к месту, куда отлетел нож. Пальцы нащупали холодную рукоять. Он схватил ее и, не вставая, из последних сил ткнул вверх, в сгусток теней, бывший туловищем тени.

Опять – ощущение разрезания дыма. Но на этот раз… раздался звук. Не крик, а скорее хриплый, шипящий выдох, как из лопнувшего бурдюка. Тень вздрогнула и отпрянула. В месте удара на миг вспыхнуло тусклое, лиловое пламя, тут же погасшее. Казалось, она стала чуть менее плотной.

"Больно! Значит, можно!" – мелькнула дикая надежда. Алексей вскочил на ноги, игнорируя боль. Теперь он держал нож перед собой, как короткий меч, стойка неустойчивая, но готовая к бою. Боевой азарт, знакомый по сотне переделок, начал вытеснять панический страх. Он был ранен, но не сломлен.

Тень замерла на мгновение, будто удивленная. Затем она снова поплыла вперед. Меч замерцал темной энергией. Алексей отступил, уворачиваясь от молниеносных выпадов. Он не мог блокировать – призрачное оружие проходило сквозь нож или просто отбрасывало его с чудовищной силой. Он мог только уворачиваться, прыгать в сторону, использовать груды камней как укрытия. Каждый удар, даже не попавший, посылал волну леденящего холода, сковывающего мышцы. Каждый взмах призрачного меча оставлял в воздухе темный шлейф, который медленно рассеивался.

Он поймал ритм. Тень атаковала яростно, но однообразно: вертикальные рубящие удары или резкие выпады. Алексей использовал обломки стен, уворачивался в последний момент, пытаясь зайти сбоку, в спину. Один раз ему удалось вонзить нож в "спину" тени. Опять – шипящий выдох, вспышка лилового пламени, тень вздрагивала. Но это не останавливало ее. Она была медленнее его, но неумолима и, казалось, неуязвима. Его руки немели от холода, дыхание стало хриплым, раны ныли.

Он отступал через руины, заманивая тень в более узкое место – под низкий свод обрушенного портала. Здесь ее движения будут скованы. Тень последовала за ним, как тень смерти. Под сводом было темнее, багровый свет неба почти не проникал. Алексей прижался к стене, затаив дыхание. Тик-так. Тик-так. Звук приближался.

Тень вплыла под свод. В этот момент Алексей прыгнул. Не в сторону, а вверх, оттолкнувшись от груды камней. Он пролетел над тенью, вонзив нож изо всех сил в то место, где должен был быть затылок или основание черепа.

Удар! На этот раз – ощущение сопротивления. Не плоти, а скорее… плотного студня. Нож вошел глубоко. Раздался не шипящий выдох, а пронзительный, леденящий душу визг, который разорвал тишину руин. Лиловое пламя вспыхнуло ярко, окутав клинок и руку Алексея. Ледяной ожог пронзил до кости! Он вскрикнул от боли и отпустил нож, падая на камни позади тени.

Тень бешено закружилась на месте, извиваясь, как подстреленный зверь. Лиловое пламя бушевало там, где торчал нож, распространяясь по ее "телу". Видение начало распадаться. Темная субстанция клубилась, теряя форму. Пустота лица исказилась в немой гримасе ужаса. С последним, жалобным шипением, как гаснущий уголь, тень рассыпалась. Не в прах, а в клубы черного дыма, которые тут же рассеялись в воздухе, смешавшись с туманом. На камнях остался лишь его нож, покрытый инеем, и… маленький, тускло мерцающий камешек, похожий на кусочек лилового стекла.

Алексей лежал на спине, задыхаясь. Каждая мышца горела, каждое движение отзывалось болью. Рука, вонзавшая нож, была покрыта инеем и онемела до локтя. Он с трудом поднял голову, глядя на то место, где исчезла тень. "Я… я убил ее? Это что, черт возьми, было?"

Он попытался встать, но тело не слушалось. Адреналин отступал, оставляя после себя пустоту и нарастающую слабость. Он почувствовал липкую теплоту под курткой – кровь сочилась из ран на спине и боку, полученных при падении. Голова кружилась. Борьба с тенью и полученные раны взяли свое. Темнота стала сгущаться на краях зрения. Он видел, как его заиндевевший нож и лиловый камешек лежат на камнях в нескольких шагах, но сил дотянуться до них не было.