– И что, ученый, местный народ очень культурный? Изучил уже?
– Вы не поверите! Но здешнее население богато очень древними традициями, – узник вышел из темноты. Это был худой, грязный старик, с взъерошенными волосами и бешено бегающими глазами. От него ужасно воняло.
– И как же ты попал сюда? Сел за решетку ради науки?
– Я даже не знал об этом месте. Я поехал в северо-восточную пустыню, изучать культуру племени Того, живущего в самом предгорье. Сразу же мне бросилось в глаза их преклонение перед странными существами похожими на ящериц. У них были фигуры разных размеров высеченные из камня и вырезанные из дерева, а так же множество рисунков. Я поначалу считал, что это просто красивые выдумки, но когда пришло время жертвоприношения, весь мой мир перевернулся. Все племя подошло к скале, в которой зияла дыра, метрах в десяти над землей. Несколько человек из племени, выбранных для жертвы, взобрались на площадку перед пещерой и встали на колени. Они какое-то время молились, а потом… Из темноты вышел наружу огромный ящер, легко подхватил двух людей и ушел, спустя мгновение появился снова и забрал остальных. Племя выло в диком восторге, а потом, они вернулись в деревню и устроили праздник.
У сумасшедшего старика видимо пересохло в горле. Он опустился на колени и принялся пить из грязной лужи в углу камеры. После чего поднялся и продолжил:
– Я говорил с главным шаманом, и он поведал мне, что стать жертвой это великая честь для людей из племени. Каждый человек с рождения готовится к этому и с нетерпением ожидает своего дня. Но есть в племени один отшельник, которому не суждено познать этой радости, потому что он воспитан иначе и не разделяет общей веры. Тогда я обратил внимание, что в племени нет стариков, и нигде не было кладбища. Я нашел отшельника и тот поведал мне другую историю. Он рассказал, что в древние времена ящеры делали постоянные набеги на племена людей, они забирали с собой пленных, и раненых, и убитых. Тогда вожди решили поднести жертву этим чудовищам в виде нескольких человек и нападения прекратились. С годами все это превратилось в культ. И теперь люди сами желали стать, подношением свято веря, что это великое благо. Мне как ученому стал очень интересен народ ящеров, и мне не терпелось узнать, что они делают с людьми. Когда наступило время следующего подношения, я забрался на скалу около пещеры и спрятался. Только ящеры забрали свою добычу, я бросился за ними. Долго преследовать я их не смог, они меня почуяли, подхватили как ребенка и понесли. Так я оказался здесь.
– Где тот вход, через который ты пришел? Сможешь его найти?
– Что ты! Конечно, нет. Эти дьяволы прекрасно ориентируются в темноте, в отличие от меня. Они долго тащили меня по своим тоннелям, а потом бросили сюда.
– И сколько ты уже здесь?
– Да кто его знает? Время тут течет иначе. На земле все просто, солнце встало – день, село – ночь. Здесь ни дня, ни ночи – постоянный полумрак.
– Вот это влипли… А, что наука твоя? Изучил Ящериц?
– Куда там, – сказал старик, достав откуда-то большую, подозрительную кость и принявшись ее обгладывать, – сидя в клетке, мало, что можно узнать. Хотя однажды меня отсюда вытаскивали. Это было в первые дни. Меня и еще одного пленника привели в один из каменных домов тут неподалеку. Там был толстый ящер в фартуке. Хи-хи… веселое зрелище. Дальше было не так весело. Он взял человека, что был рядом со мной, подтащил его к большому чану и одним ударом огромного тесака снес ему голову. После этого, не торопясь принялся его потрошить.
