В следующей клетке был тигр. И он, в отличие от других животных, не лежал в сонной полудреме. Он стоял около самой решетки и темными, немигающими глазами смотрел прямо на меня, как будто ждал, что я приду…
– Наконец-то! Ты пришла! – Услышала я глубокий, низкий голос, от которого у меня на мгновение перехватило дыхание, а сердце сжалось. Я испуганно оглянулась назад, ожидая увидеть все того же пресловутого маньяка с кровожадной улыбочкой на лице и топориком, занесенным над моей несчастной головой. Но там никого не было. Я огляделась по сторонам – тоже никого.
– Отлично! – Пробормотала я. – Вот так и сходят с ума. У меня начались слуховые галлюцинации. Надеюсь, это просто от жары.
Неожиданно раздался смех. Такой же низкий и густой, как голос, который я только что слышала. Я вздрогнула. Сердце учащенно заколотилось. Отойдя к бортику, я схватилась за него рукой и медленно опустилась на корточки. Убедившись, что теперь я уже точно не упаду, я начала ощупывать голову – сильно ли ее напекло. Волосы были горячие, но не настолько, чтобы начать беспокоиться. Я принялась тереть и массировать уши. Не помогло – смех продолжал грохотать где-то внутри меня. Потом он неожиданно оборвался.
– Какая ты забавная! Честно признаться, я надеялся увидеть кого-нибудь другого… – Задумчиво произнес голос. – Я зажмурилась и замотала головой, стараясь вытрясти из головы неожиданно откуда появившийся голос.
– Ладно, хватит! – Приказал голос. – Открой глаза, и посмотри прямо перед собой.
– Ага, вот такие голоса, наверное, и заставляют людей прыгать с последних этажей небоскребов и бросаться под поезда – Подумала я.
– Глупости, ничего подобного я не собираюсь заставлять тебя делать. Зачем мне посылать тебя на верную смерть, если я всю свою жизнь только и дожидаюсь, когда ты появишься? – Снова услышала я. – Единственное, что я хочу, чтобы ты сделала – это открыла глаза и, наконец, увидела меня. По-моему, раз уж нам была уготована встреча самой судьбой, было бы неплохо познакомиться.
Я открыла глаза. Посмотрела перед собой. Рядом никого не было, за исключением все того же огромного полосатого зверя, который, не мигая, смотрел на меня. Я скосила глаза в сторону, надеясь, что может быть, увижу какого-нибудь шутника, спрятавшегося за соседней клеткой.
– Даже не смотри по сторонам – я прямо перед тобой. – Раздался голос. Я уставилась на тигра. В его глазах светился ум и любопытство. – Да, я тигр. И, если бы ты внимательно прочитала табличку на моей клетке, то непременно узнала бы, что меня зовут Барон. – Тигр слегка склонил голову, будто в поклоне.
– Потрясающе, я разговариваю с тигром. – Закатила я глаза. Говорила же мне мамуля, чтобы я в такую жару не забывала одевать шляпу.
– Боюсь, что я не галлюцинация. – Раздалось у меня в голове. —И не последствие солнечного удара. Ты действительно меня слышишь. А я тебя соответственно. Только тебя. Вернее, других я людей, конечно, тоже отлично слышу. Со слухом у меня все в порядке. Но вот мысли я слышу только твои. И это знак, что это действительно ты!
– Действительно я? – Глупо переспросила я. – Что это значит?
– Если бы я знал! – Вздохнул голос. Тигр не открывал рта, но я прекрасно его слышала.
– Давным-давно… – Начал он. – Так давно, что я даже не помню, когда это было. Мне предсказали, что я смогу получить прощение, когда однажды ко мне придет человек, который сможет меня понять… Конечно, тогда я не обратил на это предсказание ни малейшего внимания. Вообще, посчитал его полнейшей чепухой. Посуди сама, разве я мог представить, что кто-то вообще не сможет меня понять? Даже, если человек говорит не на твоем языке, можно договориться. Но, разумеется, мне даже в голову не могло прийти, что однажды… Впрочем, постой, наговориться мы еще, пожалуй, успеем. Я слышу, сюда кто-то идет. Думаю, будет лучше, если тебя никто не заподозрит, что ты разговариваешь со зверем. А теперь, слушай внимательно: сегодня ночью ты придешь сюда и выпустишь меня. О ключе от клетки я позабочусь, главное, приходи сюда. И, не забудь, что тебе понадобиться лестница, довольно высокая – ведь тебе придется лезть через забор. Поняла? – Тоном, не терпящим возражений, сказал тигр. – Я замотала головой.
