– Я сам займусь воспитанием этого мальца. Думаю, он остался без родни, ведь ни один уважающий себя отец не позволил бы сыну иметь столь хилое тело. Я обещаю, что сделаю из мальчишки великого воина!
Отряд загромыхал. Мужчины постукивали железными рукавицами о кольчуги, выражая своё удовольствие от решения командира.
Николас занёс парнишку в свой шатёр и уложил на мягкие шкуры. Ребёнок дышал ровно и не стонал, а это был хороший знак. Возможно, мальчик был просто слаб и впечатлителен, и вид грозных воинов испугал его? Зато руки, ноги и голова были целы. Это радовало. Съев немного сыра и кусок вяленого мяса, лорд с удовольствием опустошил кубок эля и посмотрел на спящего ребёнка. «Эх, покормить бы тебя!» Но парнишка даже не повёл ноздрями в сторону еды. Зато в тот момент, когда Николас поднёс к его губам воду, сделал несколько глотков и опять уснул. Но теперь это был просто глубокий сон. Лорд укрыл подопечного шкурой и вышел проверить посты. До рассвета оставалось не более пяти часов. Их должно было хватить с лихвой на полноценный отдых.
Женька проснулась глубокой ночью от того, что ей стало невыносимо жарко. Открыв глаза, она вспомнила весь кошмар последних часов. Сначала девушке показалось, что она уже находится в аду. Где-то мерцал огонь, и отчётливо ощущался запах дыма. Но, видимо, жарить именно сейчас её не собирались. Она была закутана в шкуры, а рядом дремал её проводник в мир мёртвых. В свете неяркого пламени, которое сверкало где-то рядом с палаткой, черты лица адского всадника уже не казались столь устрашающими. Густые чёрные волосы, тонкий нос, высокий лоб, брови, сросшиеся на переносице, красиво очерченные губы. Если бы не борода, Женька могла бы сказать, что дух произвёл на неё самое благоприятное впечатление. Но тут всадник перевернулся на спину, и девушка вздрогнула. Фантом дышал! Этого просто не могло быть. Дух дышал, как обычный человек. Широкая грудь поднималась и опускалась. Женька скинула шкуру и села на корточки. Осторожно, чтобы не разбудить великана, она опустила голову и прислушалась. Внутри оболочки фантома стучало сердце, обычное человеческое сердце. Не успев поразмыслить над своим открытием, Женя вскрикнула. Огромная рука схватила её за воротник рубашки и приподняла вверх. Всадник открыл глаза. Девушка зажмурилась, боясь, что сейчас опять посыплются молнии, но ничего такого не произошло. Проводник удивлённо взглянул на неё и заговорил на странном грубоватом языке. Но самое ужасное заключалось в том, что Женька понимала этот язык.
– Ты что это делаешь, парень? Неужто проверяешь, жив ли я?
Женька покосилась вокруг. Кроме них двоих в палатке никого не было.
– Чего молчишь? Немой или глухой?
Девушка, наконец, поняла, что он обращался к ней, но так и не смогла выдавить ни слова. Терпенье мужчины начало иссякать.
– Отвечай немедленно, когда тебя спрашивает лорд Ройс.
Женька обомлела. Возможно, она не умерла, а просто спит и видит сон? «Господи!» – девушка сложила перед собой руки, – «позволь мне проснуться, и я больше никогда не буду читать романы про любовь!»
Николас не расслышал слов, но обрадовался, что мальчишка не был немым. Он с удивлением наблюдал, как его подопечный ухватил себя за щёку и сильно ущипнул, потом вскрикнул и разрыдался. Сейчас лорд был абсолютно уверен, что малец – сумасшедший. Но мальчик так трогательно всхлипывал, размазывая по щекам грязные ручейки, что мужчина растрогался. Нет, он обязательно заберет его в свой замок, покажет лекарше и Святому Отцу Бертрану. Возможно, вместе они смогут вылечить несчастное создание. Он решил не мучить ребёнка расспросами, пусть отдохнёт. Ройс отодвинул край шкуры.
