Девочки спрыгнули на землю и поблагодарили Ласку, поцеловав, погладив и угостив кусочками воздушной сладкой булочки, которую Нюе захватила с собой в красивом матерчатом мешочке. Единорог с благодарностью облизал им кончики пальцев. Потом Прюнель сказала:
– Возвращайся, когда я тебя позову, моя красавица!
И Ласка растворилась в воздухе.
– Я никогда к этому не привыкну, – с восхищением проговорила Нюе.
Девочки углубились в лес, запасаясь желудями, чтобы позже накормить ими нежное животное, и уселись на поросшую мхом землю у подножия старого дуба.
– Ну давай, выкладывай! – нетерпеливо воскликнула Нюе.
У Прюнель перехватило горло, но она рассказала подруге о своём преступлении и о том, что ей не хватило смелости признаться в нём отцу.
Нюе, может, и не была чародейкой, но сразу же поняла всю серьёзность положения. Она обняла Прюнель за плечи и ошеломлённо прошептала:
– Нет никаких сомнений, что ты сгинешь в заплесневелой темнице! Ты же не собираешься рассказывать обо всём Року, правда?
– Не знаю, – с трудом проговорила Прюнель. – Если я промолчу, то предам его доверие, мне от этого не по себе. К тому же я уверена, что однажды он сам обо всём догадается, так к чему же тянуть с признанием? – Она отломила кусочек булочки, которую протянула ей Нюе, и добавила: – С другой стороны, если я ему расскажу, то… то сразу же загублю свою жизнь.
Подруга вскочила.
– Не может быть и речи! Ты заставишь его страдать, и сама тоже будешь мучиться совершенно напрасно! Подожди, пока он сам узнает правду, а это может никогда не случиться. – Чуть помолчав, она спросила: – И как она, сильная магия?
– О, это… невероятно! Я чувствовала себя энергичной, могущественной, живой как никогда! Но мой отец, без сомнения, прав: чародеюшка не способна управлять такой магией, меня занесло слишком далеко. Бедная рыжая девица это запомнит!
Нюе пожала плечами:
– Вполне естественно, что ты не смогла справиться с такой мощной силой, это же была первая попытка, – и с воодушевлением добавила: – Если тебе понравилось, то, честно говоря, я бы на твоём месте извлекла выгоду из своего положения.
Прюнель сморщила нос.
– И каким же образом?
– Сколько бы ты ни прибегала к сильной магии – один раз или сто, наказание будет одним и тем же, верно?
– Да, но…
– Ну так не стесняйся! Сто раз лучше, чем один! Воспользуйся отсутствием наших Блюстителей – и созидай, возрождай, исцеляй и спасай, но, конечно, старайся, чтобы тебя не заметили! А если не сможешь промолчать, когда Рок вернётся, расскажи ему правду. Правда, на мой взгляд, лучше этого не делать… – Стремясь убедить подругу, Нюе, раскраснелась от возбуждения. Она с жаром продолжила: – Если уж на то пошло, закон твоего отца абсурдный. Обожаю Рока, но этого не одобряю! Во имя чего чародеюшки не имеют права прибегать к сильной магии? Они на это способны, ты живой пример, тебе просто не хватает опыта. И вообще, почему девочек называют чародеюшками, как будто вы неполноценные чародейки? Это нелепо! Вас должны звать Блюстительницами! – Потом, вдруг понизив голос, она настойчиво произнесла: – Я тебя умоляю, не признавайся. Будем надеяться, что Рок ничего не узнает.
Прюнель, слегка нахмурившись, молчала, разрываясь между преданностью отцу и соблазнительными доводами Нюе.
– Смотри, – вдруг прошептала она.
Метрах в десяти, повернув к ним голову, стоял олень, наполовину скрытый низкими ветвями внушительного каштана, – любимое животное её отца.
