«Уже скоро!» – мысленно повторила она, успокаивая себя. Месть подается холодной. Начало положено – Хантер потерял бдительность, поверил в преподнесенный на блюдечке образ. Самое время закинуть крючок с наживкой».
Щеки Ирен наигранно покраснели. Она долго тренировалась и научилась мастерски изображать смущение.
– То есть ты все это время пряталась за портьерой? – не унимался король.
– Да, ваше величество, – повинилась Ирен. – Простите, это непозволительно, но я… Сначала я боялась нарушить приказ тьессы, а потом так испугалась, пошевелиться не могла.
– Ладно, я не сержусь, – доброжелательно улыбнулся Хантер. – Тебе не за что простить прощения. Но, может, ты заметила что-то странное?
Он выжидающе посмотрел на Ирен. Та сокрушенно вздохнула и покачала головой.
– Увы, нет, ваше величество.
– Жаль!
Хантер потерял к ней всякий интерес, но Ирен не спешила уходить. Она не для того затеяла опасную игру, чтобы собрать вещи и съехать из дворца.
– Простите, ваше величество, – осторожно привлекла к себе внимание Ирен, – я слышала, вы ищете певицу…
Сердце подскочило к горлу, настоящий страх сковал мышцы спазмом, когда король поднял на нее хмурый взгляд. Ничего не мешало ему приказать силой выставить назойливую девицу, а то и арестовать для острастки. Но Хантер молчал, не двигался. Сочтя это добрым знаком, Ирен продолжила:
– У меня есть кузина, Селена. Может, она и не так хороша, как тьесса Таисия, но она много лет пела в разных театрах. Да и покойная тьесса оценила ее голос, доверила первой, начерно, чтобы внести коррективы, исполнять свои партии.
Ирен танцевала на лезвии ножа. Одно неверное движение – и конец. Вдруг король вздумает проверить ее слова, вдруг расспросит слуг?
– Какие еще партии?
Опершись о подлокотники кресла, Хантер приподнялся, недобро прищурился.
– Праздничные, в честь принцессы.
В голове пульсировало: «Кончено!» Она рискнула и проиграла.
Но король внезапно сменил гнев на милость. Мышцы его расслабились. Хантер лениво опустился обратно в кресло, хлебнул шампанского.
Право, почему бы не послушать таинственную Селену? Он только что сетовал на отсутствие времени и достойных кандидаток, может, небеса его услышали?
– Хорошо, приводи свою кузину. Покажешь ее придворному концертмейстеру. Если она хотя бы вполовину хороша, как ты говоришь, я приму ее, послушаю. Если нет, обе отправитесь восвояси. Надеюсь, – Хантер мазнул взглядом по лицу Ирен, – ты не мечтала остаться во дворце после смерти тьессы?
– Конечно, нет, ваше величество. Я сегодня же соберу свои вещи. Только вот кузина…
– Ей выпишут пропуск. Пусть явится, скажем, послезавтра к десяти утра. И не утомляй меня больше!
Ирен не требовалось повторять дважды. Рассыпавшись в благодарностях, она попятилась к двери.
* * *
В назначенный день ровно в десять утра у задних ворот возникла Селена Мардон. Сегодня она предстала перед стражей строгой и недоступной. Волосы уложены в гладкий пучок, губы чуть тронуты темно-розовой помадой. Может статься, концертмейстер еще хуже покойной Таисии, не стоит рисковать. У Селены и так броская внешность, важно не переборщить, чтобы не превратиться в чужих глазах в охотницу за королевской постелью, дешевку. По той же причине она лишь сдержанно улыбнулась знакомому караульному. Помнится, он стоял на часах, когда в прошлый раз Ирен в том же образе уговаривала Оливера пропустить ее без проверки.
