Потом вроде все успокоилось. И вот король зачем-то услал его на рядовой процесс против деревенской ведьмы. Якобы ему доложили о целом ковене, поставившем себе целью навести порчу на королевскую семью. Разумеется, ничего подобного Гейл не выявил, зато до него дошли слухи о заговоре здесь, в Соле.
Словом, тем для разговора с венценосным братом хватало.
Поборов усталость, Гейл заставил себя встать. Ополоснул лицо, сменил рубашку. Взгляд случайно упал на темный прямоугольник занавешенного покрывалом зеркала. Гейл отвернулся, но затем, будто повинуясь чужой навязчивой воле, приблизился к нему, осторожно взялся за край ткани…
– Уже вернулся?
Голос Хантера заставил его резко обернуться и отпрянуть от зеркала.
– Прости, если напугал. Ты слишком нервный в последнее время, Гейл!
Слишком нервный!
Лицо Гейла исказила кривая усмешка, следы от ожогов вновь зачесались. Ему хотелось напомнить, что кое-кто обязан ему жизнью и мог бы вести себя вежливее, но он не стал. Хантера не переделаешь. Вдобавок он король, а это многое меняет.
– Тебе доложить сейчас?
Лицо его приняло привычное бесстрастное выражение. Хранить его под маской так легко!
Гейл медленно приблизился к брату, прищурился.
– Что это?
Палец ткнул в едва заметное темное пятнышко на отвороте манжеты.
Хантер мысленно выругался. Пропустил, не заметил!
– Ничего, порезался, – не моргнув глазом соврал он.
Однако Гейл продолжал недоверчиво хмуриться. Взгляд его скользнул ниже и остановился на каблуках сапог.
– И давно ты бреешься ногами? Брось, при моей должности тяжело скрыть правду. Где ты был и чья это кровь?
Король не колебался ни мгновения. Для себя он давно все решил, хотя до последнего надеялся: брат ни о чем не узнает.
– Да так… Невольно стал свидетелем расправы над одним ведьмаком.
Ему казалось, вопрос исчерпан, только вот Гейл оказался догадлив.
– Графом Дорианом и его семейством, полагаю? – с едкой усмешкой уточнил он. – Глупо надеяться, что у меня нет глаз и ушей. Вдобавок замок полыхал словно факел, о пожаре шепталась вся округа.
– Возможно, – уклончиво ответил Хантер.
Блестящий план дал трещину, но он все еще надеялся спасти ситуацию.
– Ну-ка рассказывай! – потребовал Гейл. – Все без утайки!
И король рассказал, но лишь то, что счел нужным. Тайна Дорианов, равно как тайна их артефакта, по-прежнему осталась достоянием лишь Хантера Авелона.
Возможно, Ирен совершила самую большую глупость в своей жизни, но иного шанса не предвиделось.
Объявление попалось ей на глаза совершенно случайно, когда она бесцельно бродила по столице, гадая, как приступить к своему замыслу. Его вывесили в окне элитного агентства по найму прислуги – видно, дела там шли не слишком успешно, раз требовалось привлекать внимание подобным образом.
Ирен легко могла пройти мимо, но почему-то решила остановиться, изучить свое отражение, проверить, все ли в порядке с маскировкой, именно в окне этого дома. Пусть с момента трагедии в замке Квик минуло несколько лет, агенты инквизиции могли признать в ней наследницу Дорианов, поэтому девушка давно распростилась с настоящей внешностью.
Из дочки графа – сначала в бродяжку, потом в певицу варьете. Дальше, очевидно, Ирен ждала карьера компаньонки. С другой стороны, все лучше, чем могила.
Ирен сама не понимала, как выжила. Наверняка не обошлось без заступничества Вечной матери.
Вместо первого бала – ночлег под открытым небом…
