Втянув носом воздух, я учуяла приторно-сладкий аромат, пробежав немного вперед, заметила у темных корней старого дерева яркую россыпь мелких белых грибов. Обнюхав их с разных сторон, с сомнением посмотрела на находку. Звериный голод подталкивал меня откусить хотя бы кусочек, но здравый смысл настойчиво шептал не рисковать. Дилемму решил появившийся, словно из ниоткуда, громадный слизень болотного цвета. Он прополз между ножек самых крупных грибов и, подрагивая длинными щупальцами с прозрачными глазами, двинулся в мою сторону.
«Буэ», – подскочив от неожиданности, я содрогнулась всем телом и поспешила отойти подальше.
Решив, что найду чем подкрепиться в городе, продолжила двигаться вдоль ручья.
«Эх, как там мой малыш Джерри? Тоже, наверное, уже проголодался», – я печально вздохнула, и даже усы как-то понуро опустились.
Подгоняемая мыслью, что мне нужно как можно скорее вернуться домой, немного ускорилась и побежала мелкой рысью, перепрыгивая камни и торчащие корни. Помимо журчания воды, со всех сторон доносились назойливые пугающие звуки: разрозненный стрекот, низкое жужжание, шелест, треск и подозрительное шипение. Спустя несколько минут я снова почувствовала легкую панику и, не выдержав, перешла на быстрый бег.
Как и ожидала, ручей вывел меня из леса к реке, и я продолжила бежать, следуя за течением. Когда наконец показались одинокие деревянные домики с соломенными крышами, я уже с трудом держалась на лапах, тяжело дыша. За это время сгустились тучи, поднялся ветер, обдавая свежими потоками и охлаждая разгоряченное тело.
Прокравшись мимо домиков и огородов, я вышла к высокой крепостной стене, за которой отчетливо слышался шум города. Попытки вскарабкаться по чуть выступающим красным камням оказалась неудачной, лапки и скалолазание сочетались плохо. Устало выдохнув, я обежала стену вокруг в поисках ворот. Они нашлись с противоположной стороны реки, к ним тянулась вереница различных повозок, которые, судя по отсутствию каких-либо вьючных животных, были самоходными. Раздался свист, кучер ближайшего к воротам открытого экипажа, в котором весело болтали две женщины, опустил ногу на педаль и потянул на себя выступающий рядом с сиденьем длинный рычаг. Повозка тронулась и неспешно въехала в город.
Неслышно подобравшись к последней в очереди телеге, нагруженной деревянными бочками и холщовыми мешками, я запрыгнула в неё и притаилась в углу, в надежде, что здесь меня не заметят. Обнюхав мешки, раздосадовано фыркнула.
«Какие-то тряпки, нет бы чего съестного положили».
Очередной свист оповестил о том, что пришел наш черед въезжать в город. Мне с трудом удавалось сдерживать хвост, который так и норовил побиться о дно телеги. Послышались голоса и лязг металла, торговец остановился и несколько минут отвечал на вопросы стражников. Когда в поле зрения появилась мощная рука в кожаной перчатке, я с такой силой вжалась в стенку, словно всерьез надеялась слиться с ней в одно целое. Рука открыла один из мешков и пошарила внутри, однако, как и я, не нашла там ничего интересного.
– Что в бочках? – вопрос сопроводил глухой стук по дереву.
– Ягодная брага.
– Лицензия?
Торговец зашуршал бумагами, стражник оставил товар в покое, а я смогла выдохнуть. Наконец прозвучала команда проезжать, и телега возобновила ход, стуча колесами по городским улицам. Выждав пару минут, я выбралась из своего укрытия и спрыгнула на землю.
