На взрослую руку мальчик не надеялся – кто согласится тащиться к броду и рубить дерево из-за какого-то булдыгана, неизвестно почему застрявшего в стволе?
И тогда мальчик решился все сделать сам. Утащить из сарая топор, взять с собой пару поленьев для распорок и освободить таинственный шар, чтобы разобраться с ним не на весу, а в спокойной обстановке у себя во дворе.
Надев сандалии, Алешка помчался домой, позабыв даже проверить свои баллоны, где отдыхали в тот момент семь крупных мясистых пескарей.
* * *
Гендос соскочил с автобуса и, бросив водителю «Будь здоров!», бодро зашагал по наезженной стежке в сторону поселка. Не пройдя и двух сотен шагов, он услыхал за спиной гул двигателя. По звуку он определил, что едет «УАЗ» и что заправлялся он последний раз возле гаража «Сельхозтехники» – только там так бессовестно разбавляли бензин.
Не оборачиваясь, Гендос вскинул свою забинтованную руку. Если свои – сами остановятся, подберут, а если чужие, то тут уж следует намекнуть.
Оказалось, чужие. Желтый «уазик» остановился точно возле него. Стекла были опущены, внутри маялись от духоты двое незнакомых мужиков. Один – толстый и бородатый, в очках, в рубашке на заклепках – высунулся и спросил:
– Милейший, эта вот дорога – она куда?
– На поселок, – с некоторым удивлением ответил Гендос. Вопрос был откровенно глупым: всякий здесь знал, что эта дорога ведет только к поселку, и больше никуда. Для того и проложена, чтоб люди могли по ней добираться до поселка, сходя или съезжая с большака.
– Какой поселок?
– Пустозем, конечно, – ответил Гендос. – Здесь других нет, извиняюсь за выражение.
– Ну да, конечно. – Бородатый скрылся в кабине, шурша там какой-то бумагой. – Название оптимистичное, – добавил он.
– Вы, извиняюсь за выражение, меня-то подбросите? – напомнил о себе Гендос.
– Давай садись, милейший, – кивнул бородатый. – Заодно и поговорим.
Гендос забрался на заднее сиденье, принюхался. Машина была совсем чужая, издалека. Скорее всего из области. За рулем сидел мужик в повязанном на голову платке. Брови у него были белые, прозрачные, да и лицо казалось каким-то блеклым. Словно и не загорал человек никогда.
Бумага на коленях у бородатого оказалась картой. Он водил по ней карандашом, рисуя линии и кружочки.
– Слушай, – сказал он. – Тут никакого Пустозема нет.
– Ну правильно! Он по картам и документам проходит как, извиняюсь, Перспективный. Но у нас все по старинке говорят – Пустозем.
– Ага, Перспективный, есть такой...
– Вы, извиняюсь за выражение, откуда, мужики? – спросил Гендос.
– Издалека, – вздохнул бородатый мужик. – Значит, Пустозем, говоришь?
– Сто пудов – Пустозем! – побожился Гендос.
Бородатый сунул руку под панель и вытащил микрофон рации на витом шнуре.
– База, база, как слышно? – В рации заскворчало. – Слышь, Петрович, а Пустозем, в смысле Перспективный, в плане? Я что-то не пойму...
Рация еще раз проскворчала. Гендос, сколько ни напрягал уши, ни слова не разобрал. Но бородатый все выслушал и вернул микрофон на место.
– Надо проверять, – сказал он.
– Будем проверять, – безразлично отозвался шофер.
Гендос почувствовал тревогу. Что это, интересно, они собрались проверять? И за какие грехи их поселок надо проверять? А может, зря он к ним подсел?
– Вы, извиняюсь, чего хотели-то? – неуверенно спросил Гендос.
– Тебя как зовут, милейший? – спросил вместо ответа бородатый.
– Гендосом. Генка я. А вы...
