– Говори же, Эрна!!! Выход есть?!! – и Артур едва не рванулся ближе к отшельнице.
– Есть возможность, – мягко поправила его старая женщина, – Ты понимаешь разницу? На этом пути очень-очень много неопределённости. Это как тропа в лесу, дикая, нехоженая тропа – отвлёкся, лишь один шаг не в ту сторону, и ориентир упущен. Чтобы пройти по ней потребуется…
– Ориентир? – рискнуть закончить её мысль Артур.
– Верно, сынок, – Эрна одобрительно кивнула, – И я укажу их тебе: и ориентир, и тропу…
– Укажешь?! – встрепенулся герцог, открыто обрадовался, – Эрна, так ты всё-таки сделаешь это?!
– Раз этот вариант открылся мне, значит это позволено! – огрызнулась на него Эрна, и взор её снова обратился к Артуру, – Но прежде, чем хоть что-нибудь предпринимать против Бенедикта Барнса, ты должен оставить завещание и все имеющиеся у тебя бумаги, подтверждающие твои права на наследование отцовского титула, все, что сейчас не имеет силы, но является подлинным и обретёт вес в своё время… В завещании проси своего сына не поднимать руки на потомков Барнса…
– У Барнса нет детей! – возразил Артур.
– Не перебивай! Я ещё не окончила! Твой сын и его потомки не должны будут поднимать руки на потомков Барнса! Только добровольное искреннее примирение этих двух ветвей, твоей и Барнса, может положить конец этому проклятию! Ты меня понял?! Искреннее примирение!!! Ведь ты и Барнс родные братья! У вас общий отец!
– Что?! – побледнел Артур, – Так это правда?! Он имеет право наследовать после моего отца?!
– Нет, не имеет, он незаконнорожденный. Он сын Терезы, женщины, брошенной твоим отцом незадолго до дня их венчания. Твоего, то есть вашего отца Барнс сгубил в память о своей матери, проклятье которой коснулось и её саму. Да, знала бы она, произнося это зловонное гнильё, что в её чреве уже зародилась жизнь, ставшая ей же приговором. Вот уж в самом деле, отравилась своим же ядом. Она умерла в родах, как и твоя, Артур, мать, как и любая несчастная, решившая родить от Гейсборо. Ты и Барнс прокляты Терезой, как прокляты и ваши потомки, поэтому только примирение ваших ветвей может справиться с этой напастью.
Оглушённый Артур, казалось, потерял дар речи.
– Что-то мне не верится, что эта сволочь, Барнс, способен на чистосердечное примирение, – горько усмехнулся герцог Клар.
Эрна кивнула:
– Они оба не способны на это. Я не вижу для них ни малейшего шанса, – кивнула Эрна, – Но этот шанс появится у их детей.
Эти последние слова Эрны вывели Артура из забытья:
– Так значит у моего сына есть шанс вернуть себе своё? Шанс освободиться из-под этого проклятья?!
Эрна неопределённо кивнула:
– У него появится такой шанс, если ты дашь ему его. Указанные мной бумаги оставишь в тайнике в лабиринте замка Бетенгтон…
– Каком лабиринте?! – вот уже в который раз изумился услышанному герцог Клар.
Артур согласно кивнул:
– Тайна этого лабиринта строго оберегается моим родом. Раз Эрна и это знает… так тому и быть.
Эрна удовлетворённо кивнула и продолжила:
– Кроме того, вложишь туда ещё одну записку, которую напишешь сейчас. Вон бумага и перо.
Артур, не задумываясь, повиновался, и уже в следующее минуту Эрна начала диктовать:
«Похоть, страсть и гибель замок разобью,
Их пути сомкнутся, ненависть им друг.
Не осесть туману на земле чужой,
Не убить тумана дружною мечтой.
Ураган срывает с дерева плоды,
Ветви обрубает, души рвёт в куски.
Желуди в полёте. Клён в лесу родном.
