– Ну что, договорились? – на берег из трясины выбирался Болотник. Его длинные волосатые руки привычно обшаривали мелкие кустики в поисках подходящей опоры.
– Спасибо за помощь, – повернулся к нему колдун.
– Это разве помощь? – хмыкнул Болотник. – Я вот, пока вы развлекались, одну пташечку разыскал. Глупая еще, молоденькая. Даже гнезда не свила в этом году, пары не нашла. Потому без дела болталась и кое-что видела.
– Что? – в один голос спросили Илья и Рыжик.
– Говорит, что на поляне кроме оборотня еще два человека было, – Болотник задумчиво почесал бороду. – И еще про забытье лепечет. Вроде опустилось оно, как морок и не помнит она больше ничего. Я же говорю, глупая пташка.
– Спасибо за помощь, – сказал колдун.
– Ты больше помог, когда мой род от истребления спас, – усмехнулся Болотник – Ты ведь защитишь нас от людей и в этот раз.
Последняя фраза прозвучала не вопросом, а утверждением.
– Я сделаю все, что в моих силах. Нам пора.
Илья с Рыжиком, не сговариваясь, обернулись зверьми. Сойдя с острова, они потрусили по едва видной тропке к началу болота.
– Пора, пора – забормотал Болотник. – Надо делать дела до утра.
Он бормотал и бормотал под нос только ему понятные слова. И болотная трава на глазах перевивалась в прочные подстилки на тропинке, чтобы лучше держать тяжелые волчьи лапы.
Когда колдун и Рыжик вышли на дорожку, ведущую к дому, первой выбежала Настя. В ее заплаканных глазах светилась безумная надежда.
– Рыжик, – она бросилась на шею брату – скажи, скажи им, что ты не убивал!
Он ласково погладил сестру по голове.
– Успокойся, маленькая, похоже, я и в правду никого не убивал, хотя еще полчаса назад был уверен в другом.
Хмурая Параскева, стоявшая у дверей избушки, не выдержала.
– Ну, его-то ты убедил, – обратилась она к Илье. – А с людьми, что делать будешь? Сам ведь, сказал, не сможешь им противостоять, все равно добьются своего.
– Несомненно, – колдун был немногословен, – но через какое-то время.
– Пара недель вряд ли нас спасут, – уперлась Параскева.
– Последний раз я держал осаду почти полторы сотни лет, – неожиданно откровенно ответил колдун.
Старуха удивленно вскинула брови и не нашлась, что возразить.
– А что было потом? – Настя вопросительно посмотрела на Илью.
– Потом я опрометчиво решил, что сменилось так много поколений людей, что про распрю все забыли, и ушел по делам, оставив лес. Когда вернулся несколько недель спустя, обнаружил, что люди сожгли его дотла вместе со всеми обитателями.
Настя всхлипнула и закрыла лицо руками. Рыжик стоял нахмурившись. Параскева поджала губы, и только руки, упертые в бока, говорили, что она собирается разразиться гневной тирадой. Но колдун не дал ей возможность высказаться.
– С тех пор, – продолжил он, я никогда больше не оставляю свои леса без защиты.
– Так их несколько? – в вопросе Рыжика слышалось явное уважение. – Где силы-то столько берешь?
Илья, пожал плечами. Ему не хотелось распространяться на эту тему. Но избежать ответа, когда на тебя внимательно смотрят три пары глаз, было довольно сложно.
– Когда-то давно, когда я был еще ребенком, я получил ее источник, – неопределенно сказал он.
– Ой, прямо как в сказке о Кощее Бессмертном, – восхитилась Настя.
Параскева не смогла сдержать улыбку. Рыжик старательно закашлял в кулак.
– Спасибо тебе, любимая, – покачал головой Илья, – за весьма лестное для меня сравнение.
В душе он был благодарен Насте за наивное высказывание, мигом разрядившее обстановку.
