– Вот, вот это место! – повторял кок, волнуясь так, что на щеках его выступили красные пятна.
– А вы не ошиблись, Феликс Анемподистович? – поинтересовался старпом.
– Исключено! Совершенно исключено, Георгий Георгиевич! – воскликнул Либун и добавил: – Я ведь всегда купаюсь здесь и знаю это место как свои пять пальцев.
– В таком случае куда же подевалась эта возвышенность, голуба душа? – спросил старший врач корабля.
– Понятия не имею, Дмитрий Анатольевич, – ответил растерянно Либун и развел руками.
Ольховатский начал было что-то говорить о чрезмерно буйных фантазиях, которые могут заслонить действительность, но умолк под жалобным взглядом кока.
Голенастые цапли-манипуляторы, повинуясь нетерпеливым командам поисковиков, сновавших на берегу, исследовали обширный участок дна. Взбаламученный манипуляторами песок быстро, повинуясь повышенной силе тяжести, оседал на дно.
Ничего!
На кока смотреть было неловко.
– Не мог, никак не мог я ошибиться! – повторял он все время, словно в бреду.
– А если и ошиблись, то слава богу, Феликс Анемподистович! – заключил капитан, когда последний манипулятор, отряхивая капли воды, вылез из озера.
К песчаной кромке спустилась Луговская.
Молодая женщина, бледная от волнения, подошла к капитану. Тот смотрел на нее выжидающе.
– Докладываю результаты экспресс-анализа, – сказала она. – Никаких следов микроорганизмов на обоих срезах не обнаружено.
– А на срезанных ветвях?
– То же самое.
– Возьмите срезы со стволов и ветвей с собой, – распорядился капитан. Исследования продолжат как астробиологи, так и астрофизики, – обернулся он в сторону Ранчеса.
Игуальдо кивнул.
– Что скажете, Георгий Георгиевич? – спросил капитан у старпома.
– Думаю, все это серьезно, – ответил Суровцев. – Пока мы действуем с завязанными глазами.
Штурман добавил:
– И со связанными руками!
Капитан обвел всех взглядом.
– Команда – по местам! – сказал он. – А за оранжерейным нужно установить постоянное наблюдение. – Это уже относилось главным образом к Тобору, под командой которого находилась самая большая на корабле группа подсобных манипуляторов.
Подавленные, покидали члены экипажа оранжерейный отсек. Каждый без слов понимал, что – впервые с памятного старта – Неведомое властно вторгалось в жизнь «Каравеллы».
– Знаешь, Володя, – сказал старпом, беря Ольховатского под руку, когда они подходили к черному ручью ленты, – у меня такое ощущение, что с каждой ничтожной секундой мы погружаемся в какую-то пучину…
– В пасть зверя, – мрачно добавил кок.
– В ловушку, – вздохнула Луговская.
– С каждой ничтожной секундой… – повторил Владимир слова приятеля. – А знаешь, Жора, секунда вовсе не такой уж ничтожный срок. За одну секунду мы удаляемся от Земли на…
– Довольно, довольно цифр! – оборвала его Луговская.
– Интересно, который теперь год на Земле? – вздохнул кто-то за его спиной, прерывая тяжелое молчание.
У Ольховатского до дежурства в энергетическом отсеке остался еще часок свободного времени, и он решил провести его как всегда.
– Сыграем партию. Валя? – обратился он к штурману.
– Только не сегодня, Володя, – ответил Орленко и почему-то отвел глаза.
– Ты занят?
– Да, дельце одно есть, – торопливо согласился штурман. – И устал я…
Настаивать Владимир не стал: Валентин и впрямь выглядел усталым. Честно говоря, и сам энергетик почувствовал вдруг приступ непонятной сонливости, хотя накануне неплохо выспался.
